Путь Скорпиона

Хелька тяжело поднялась, прислонила ко лбу ладонь наподобие козырька и присмотрелась. В перекошенном смертельной мукой лице она с трудом узнала Эту – главаря Дремучкиных Братьев.

Им потребовалось много времени и почти весь остаток сил, чтобы перетащить Соли в тень больших камней у воды.

Там они сидели, прислонившись спиной к холодным валунам, и никто не решался заговорить первым. Наконец цвет лица командира Соли перешёл от багрового к розовому и он, делая большие паузы, рассказал, что случилось.

— Мы выследим их, ритори Соли, – пообещала Хелька, чувствуя, как в животе у неё становится тепло. – Выследим и отомстим. За коварство и за то, что изувечили вам лицо..

— Нет, – прозвучал холодный ответ.

Хелька напряглась и посмотрела на него. Соли горько усмехнулся.

— Вы не знаете, против кого идёте. Это кулкури. Я готов был выступить с целым отрядом против одного из них. Но бороться со всеми сразу – это самоубийство. К тому же.. – Он коснулся пальцами язвы на щеке. – Не они изуродовали меня.

Хелька боязливо посмотрела на распластанные вдалеке тела:

— Тогда кто же?

— Правитель, такой грозный, какого ещё не знала земля. Владыка, от которого Серый Лис бежал, поджав хвост, когда рухнула Исполина. Я понял, что он замышляет, и убрался оттуда раньше других. Я понадеялся, что спасусь от колдовства за границами его царства, но жестоко ошибся. Мероншох отыскал меня. И теперь мне придётся исполнить клятву, которую я дал. – Он бросил короткий взгляд на сидящего в тени Ниметона: – У братьев из Дремучки не было выбора. Но вы ещё можете спастись. Уезжайте как можно дальше отсюда.

Зверёныш Руп поднялся на ноги.

— Хорошо, – гнусаво произнёс он. – Я как раз хотел просить об увольнении. Похоже, кроме синяков и царапин, нас ничего на этой службе не ждёт.

Командир Соли сжал челюсти.

— Нет! – Хелька вскочила на ноги. – Никуда мы не уедем! И не оставим вас умирать, ритори Соли. Вы вытащили нас из грязи. Из нищеты. Я этого не забуду!

— Ты можешь сколько угодно ползать у него в ногах, а я не собираюсь, – заявил Руп. – Где вознаграждение? Где плата за наш труд?

— А где девочка и Скорпион? – сухо спросил Серый Лис. – Может, ты выполнил свою работу?

Руп захлопнул рот.

— Клятву, которую я дал, вы давать не обязаны, – продолжил Соли.

— Мы должны выбраться отсюда, – рассеянно огляделась Хелька. – Залечить раны.

А потом мы крепко подумаем, ритори Соли. Ниметон, помоги!

— Я остаюсь, – глухо уронил брат, которого в Пятерне называли также Безымянным. – Я должен похоронить братьев.

— У нас на это нет сил, – воскликнула Хелька. – И у тебя тоже. Идём с нами!

Ниметон упрямо помотал головой и остался сидеть на месте.

К вечеру с огромным трудом командир Соли сумел подняться на ноги и пойти самостоятельно. С ним – Руп и Хелька. Три фигуры отделились от четвёртой, оставшейся сидеть у камней, и, отбрасывая на песок длинные тени, поплелись вдоль моря.

Ниметон, или Безымянный, как его иногда называли, посидел ещё немного, потом встал и направился к телам братьев, разбросанным по берегу.

Долго и неуклюже он закапывал их в песок одной рукой. И когда на небе высыпали звёзды, на пустынном пляже появились четыре невысоких холмика.

Ниметон загибал пальцы на уцелевшей руке и повторял: «Пеукало, Эту, Кески, Ниметон, Пинку».

Когда его рука сжималась в кулак, он произносил своё имя снова и пытался разогнуть безымянный палец. Но у него ничего не получалось, вслед за безымянным разгибался мизинец, а потом и остальные пальцы.

Ниметон гадал – почему он жив, а его братья в земле.

Ноги несли его вперёд, увязая в песке. Ноги несли его вперёд, спотыкаясь о корни на Лысых холмах. А Ниметон всё повторял: «Пеукало, Эту, Кески, Пинку».

Не то чтобы Ниметон не мог прожить на этом свете в одиночку – ему случалось на целые недели уходить в лес и бродить там отшельником, выискивая добычу, – но он всегда знал, что может вернуться к братьям. Они незримо присутствовали рядом. Он даже чувствовал их на расстоянии.

Братья всегда были. С самого его рождения. И вместе они – пальцы одной руки.

А кто он теперь?

Что-то в голове Ниметона сломалось.

Он шёл, не зная куда, и мычал себе под нос детскую песенку. Он шёл и загибал пальцы.

Стой!

Ниметон застыл между холмов, заметив под ногами странный зеленоватый ковёр. Он с трудом оторвал глаза от собственной руки и посмотрел вдаль.

По земле стелился колдовской туман. Он будто бы наполнил до краёв огромную трещину, через которую они с Рупом и Хелькой перешли поверху, и теперь медленно выливался наружу, обнимая болотными щупальцами основания холмов, укрывая дорожки и тропы.

— Ниметон, – прошептал голос из тумана. – Приди.

«Безымянный» брат попятился.

— Не бойся, Ниметон. Владыка щедр и милостив, – продолжил голос, напомнивший ему одновременно голоса Эту и Кески, голос матери, которой он никогда не знал, и голос пекаря, у которого они жили в детстве. – Сделай шаг. Погрузи свою искалеченную руку в туман и увидишь, что будет.

Ниметон огляделся, как напуганный ребёнок, который решил втайне от взрослых сотворить шалость. Быстро присел и сунул в туман культю.

Зеленоватые клубы тут же двинулись ему навстречу, окутали его с головой. Ниметон побоялся, что не сможет дышать, но туман лишь спрятал его от остального мира.

Изувеченная рука страшно зачесалась. И он почувствовал, как на месте отрубленных пальцев что-то пульсирует и набухает.

Неизвестно, сколько прошло времени, но когда охотник поднял руку, на ней снова выросли пальцы. Они казались сухими и тяжёлыми, как дубовые корни, которые попадались повсюду на Лысых холмах.

Он поднял с земли камень, со скрипом сжал в кулаке, а когда разжал пальцы – на землю посыпались крошки.

— Это лишь первый дар Владыки, – объяснил голос из тумана. – Служи ему верно, как служат твои братья, и Мероншох наградит тебя щедро.

— Мои братья мертвы, – угрюмо ответил Ниметон, разглядывая новую руку. – Ещё при жизни кто-то изуродовал их.

Голос замолчал, как будто поражённый таким ответом. Только спустя минуту он продолжил:

— Владыка наделил твоих братьев великой силой. Они не знали усталости и могли летать по небу. Они были благодарны за такой дар.

Ниметон шмыгнул носом и утёрся рукавом.

— Тогда почему они проиграли?

— Наши враги коварны. Они убийцы, которые учатся своему ремеслу всю жизнь. Ты хочешь им отомстить, Ниметон? Хочешь знать, кто они?

— Хочу, – глухо ответил Безымянный.