Путь Скорпиона

7

Хелька прокляла всё, когда выводила свой малый отряд из древнего города Хато. По карте выходило, что им рукой подать до моря, но по ближнему рубежу столицы нефилимов пролегла глубокая трещина. Расселину такой глубины картографы не заметили, а может, она появилась здесь недавно.

Малому отряду не повезло найти подземный проход, как Иви и Ахти. Пришлось долго брести вдоль края разлома. Руп и Ниметон еле держались на ногах. Она вела их молча, упрямо, без остановок. И они полностью доверились ей.

Уже покинув руины, когда Хелька всерьёз подумала вернуться тем же многодневным путём вдоль реки, им удалось найти в лесу странного вида переправу.

Огромные стволы с обломанными ветками были перекинуты через разлом. Но каким могущественным строителям было под силу такое – осталось загадкой.

— Не иначе великаны ожили, – промычал Ниметон. Он всю дорогу охал и всхлипывал. И после того как потерял пальцы, напоминал малого ребёнка, а не профессионального наёмника.

Руп.. Тот больше молчал. Но это скорее оттого, что его всё время тошнило.

Они переправились на другую сторону и скоро вышли к Лысым холмам. Хотя солнце уже встало, было решено развести костёр и немного погреться, так как одежда на них с ночи осталась мокрой.

У огня Ниметон мигом провалился в сон, Руп тоже быстро начал клевать носом и скоро уткнулся в колени. Хелька хмуро глядела в сторону моря и шевелила угли в костре. Пусть поспят, иначе ей придётся тащить их на своей спине.

Всё-таки хорошо, что она их не оставила. Не дошли бы.

Но что она скажет ритори Соли? Как посмотрит в глаза?

Ведь подвела. Поторопилась.

Вся надежда на то, что командир с остальными братьями уже догнали беглецов и посадили на цепь. Она посмотрела на сияющее над холмами солнце и улыбнулась: конечно, поймали – ритори Соли множество негодяев преследовал, никто от него ещё не уходил. А Дремучкины Братья, которые ему служат, – лучшие следопыты.

Она поднялась, потрясла Рупа за плечо:

— Вставай, братик, пора.

Руп разлепил мутные глаза, посмотрел на неё почти с ненавистью.

Ниметон проснулся гораздо быстрее, от первого прикосновения. Он сразу вскочил на ноги и заорал что-то несуразное. Наверное, кошмар приснился.

Они побрели по одной из троп, которых между холмами петляло множество. Все вели к морю.

На склонах Хелька заметила странные следы, отпечатки рук и ног, как будто кто-то приземлялся прямо с неба и вновь взмывал ввысь. Сначала она приняла их за следы лесных витси-витси, которые бегали по земле и иногда совершали прыжки, пытались взлететь, хлопая укороченными крыльями, но, рассмотрев отпечатки получше, она различила следы мужских сапог.

— Хелька, – слабо позвал Руп.

Он указывал пальцем прямо перед собой. Сестра подошла, села на корточки: на земле виднелись следы копыт, покрупнее и поменьше. Другие следы ложились как бы поверх них.

— Погоня, – прошептала она. – Ниметон! Прочти.

— Не хочу, – пробасил он. – Ничего не хочу!

Ей пришлось буквально притянуть сопротивляющегося следопыта за рукав и ткнуть носом в следы.

— Ты нанимался к господину Соли, трус поганый. К такому человеку! А ну, делай свою работу!

Ниметон безвольно закивал, прижал к груди изуродованную руку, другой коснулся отпечатка подков, внимательно разглядел.

На лице его появилась вымученная улыбка:

— Это подковы коня командира. Он преследовал двух всадников. Один из коней ещё юный, почти жеребёнок.

Хелька распрямилась:

— Ты уверен? Почему ритори Соли был один?

Ниметон нахмурился, прогулялся вдоль тропы. Пожал плечами.

— Возможно, братья устроили засаду. Или они решили взять их в клещи, – вяло проговорил Руп. Он уселся на ближайший пень, как будто ноги его уже не держали.

— Откуда у беглецов кони? – сверкнула глазами Хелька.

Никто ей не ответил.

Она выругалась и велела двигаться дальше.

И они пошли. Медленно и однообразно, как волны, поднимались им навстречу и опускались холмы.

— Что это? – спросил Ниметон и нагнулся.

Его нижняя челюсть задрожала, в руках он держал потёртый охотничий сапог. Ниметон перевернул его. Из голенища посыпались плотные щетинки, их тут же унесло ветром.

— Тут след, как будто кто-то из братьев упал. Но ни одного следа подковы.

Все трое в недоумении переглянулись.

— Быстрее, – приказала Хелька. – Они гнали их к морю. Оттуда им некуда деться.

Чем ближе они подходили к берегу, тем настойчивее в Хельке звучал внутренний голос – тот самый, что всегда предупреждал её об опасности.

Что-то случилось, что-то скверное.

Первое, что они нашли, когда вышли к морю, – глубокая чёрная воронка, будто кто-то развёл в яме костёр до небес. Да такой, что расплавился песок.

У воронки виднелись чьи-то обугленные останки. Но узнать, кому они принадлежали, было невозможно.

Пройдя чуть дальше, они увидели разбросанные по пляжу тела.

Вдалеке что-то блеснуло серебром. Хелька вскрикнула и побежала.

Ритори Соли лежал на песке, раскинув длинные руки. Матовым блеском сверкало каждое колечко на его кольчуге, серебристая пряжка ремня, помятые на груди пластины доспеха. Выше, над мягким серым шарфом, покрытым пятнами крови, пылало багровое лицо – заострённое, угловатое, с квадратной челюстью, – типичное лицо гесса.

Обычно серое, оно обгорело на солнце, губы покрылись коркой. На щеке уродливая язва. Поперёк лица, вдоль глаз, лиловая полоса, будто кто-то хлестанул его кнутом. Пунцовый лоб в крохотных капельках пота.

— Жив! – взвизгнула Хелька и вцепилась в ремешки, скрепляющие доспех. – Воды! У кого-нибудь есть вода?!

Она обжигала руки, вытаскивая его из раскалённого панциря.

— Я сказала, дайте мне воды!

Хелька обернулась – никого рядом не было. Руп сидел вдали на песке, положив голову на скрещённые на коленях руки. Ниметон разглядывал чьё-то тело на песке, утыканное копьями.

— Вода, – задохнулась Хелька. – У меня есть вода!

Она хлопнула себя по лбу и сняла с пояса флягу.

Вылила Серому Лису на лицо. Приподняла голову и влила четверть фляги ему в рот.

Он закашлялся. Хрипло, с трудом задышал. Медленно разомкнул воспалённые от солнца веки:

— Хелька..

Она сжала его руку:

— Я здесь, командир.

— У меня.. сломаны рёбра.. Я не могу.. – Соли с сипением выпустил воздух и уронил голову на песок.

Хелька приложила ухо к его груди. Сердце ещё стучало.

За спиной раздался вопль, перешедший в надрывные рыдания.

Она обернулась и увидела Ниметона, склонившегося над телом какого-то изувеченного существа.