Смертоносная

— Мама, фейри — это общее название для сверхъестественных существ у кельтских народов. Возможно, вы слышали об эльфах и феях, но их мир куда богаче: тут и банши, предвещающие смерть, и неутомимые брауни, и хитрые лепреконы, и загадочные слуа, и озорные пикси. Список поистине бесконечен. Фейри бывают разными: благосклонными и злобными, скитающимися и героическими, даже теми, кого можно приручить. Они вмешиваются в судьбы смертных с невиданной активностью: злые охотятся за душами, добрые даруют помощь или мудрый совет. Нередко фейри заманивают людей в свои волшебные земли, похищают их, а порой и сами влюбляются, связывая себя узами брака. Знаешь, Карина, что меня поразило больше всего в их природе?

— То, что их можно приручить? — Карина побледнела. — Представляю: выходишь из дома, а у тебя на поводке, вместо собаки, этот…банши!

— Банши — это плакальщица, вестница скорой смерти. В её рыданиях слышатся крики диких гусей, вой волка и скорбный плач брошенного младенца. Она неподвластна воле смертных. Но самое завораживающее — их внешность: совершенная, ангельская красота, обязательно сочетающаяся с какой-нибудь порочной уродливостью, — Энтони стал серьёзным, готовясь поведать очередную тайну. — Фейри способны на самые изощрённые ухищрения, лишь бы похитить дитя у нерадивой матери. Одни говорят, что эти существа приносят младенцев в дар самому дьяволу, другие — что они просто стремятся усовершенствовать свою породу. Но, как бы там ни было, обитатели холмов крайне часто похищают детей, оставляя взамен подмёнышей.

— Подмёнышей? — переспросила его мать.

— Обычно подмёнышем становится вырезанная из дубовой колоды человеческая фигурка. Фейри наделяют её таким сходством с ребёнком, что мать не замечает подмены. Младенец вскоре умирает, и безутешные родители, сами того не ведая, хоронят всего лишь деревяшку. Иногда вместо колоды в колыбель подбрасывают старого, никому не нужного фейри. Он изводит всех своими капризами, хнычет, плачет, постоянно требует еды и отказывается расти.

— Ну, вылитые мелкие дети, — усмехнулся Питер, — хотя расти они, как правило, очень даже желают.

На скамейке, примостившейся под сенью развесистых деревьев, сидела Карина.

Внезапно влажное, обжигающе-холодное прикосновение вдруг скользнуло по её ноге, мгновенно сжав лодыжку.

Ей тут же предстало видение — ядовитый гад с гипнотическим взглядом, и она, парализованная ужасом, не смела отвести глаз от своих ступней.

Заметив, что его привлекло внимание, крошечное существо в голубом костюмчике подняло голову, устремив взгляд ей прямо в лицо.

В его глазах, поразительно не по-детски сосредоточенных и полных злобы, таилась какая-то древняя мудрость.

Однако ни малейшего намёка на змеиную угрозу не просматривалось, а под скамейкой, увлечённо копошась, трое малышей извлекали закатившуюся туда машинку.

Лишь в тот момент Карина осознала, что перед ней стояла Ханна — та самая, странная, не от мира сего девочка.

Ребёнок хитро ухмыльнулся и, изображая полное погружение в детские игры, продолжил свои занятия.

Неужели Энтони был прав? Что, если какой-то негодяй осмелился похищать детей, подменяя их жуткими отродьями или ожившими поленьями?

Нет, подобное могло случиться разве что в самой дикой сказке.

Но всё же, присутствие рядом со странным ребёнком тогда более не казалось ей приятным.

— Вы не боитесь, что кого-то похитят?

— Тони, люди падки на страхи, смешивая сказки с реальностью. Чудес на свете гораздо меньше, чем ты думаешь. Но даже если бы эти фейри существовали, они бы не имели к нам никакого отношения. Мы не в туманном Лондоне, а они не прилетят к нам самолётом. Поверь, в Бейкон-Хиллз не водятся ни бэнши, ни прочие лепреконы.

— Не скажи. Есть кое-какие факты. Представь себе, красавица, — просто ангел с виду, а подойдешь сзади — так затылок полый, — отозвался Тони.

— Распространённое сочетание. Смазливая мордашка и полное отсутствие мозгов.

Парня можно было назвать настоящим экспертом по нечистой силе. При каждом удобном случае провидец охотно делился своими знаниями с окружающими, не замедлив прочитать им небольшую лекцию о дьявольской фауне:

— Существуют разные варианты. Таинственные псы, внезапно появляющиеся перед человеком, — довольно распространённые фольклорные персонажи. Особенно много легенд об этих тварях сложено на Британских островах.

— Да, там очень любят собачек, — заметила Карина.

— Только не кон аннонов — потустороннюю свору. Ведь встреча с ними означает неизбежную смерть. Сами псы из преисподней на людей не нападают, но тот, кто их видел, а особенно услышал их невыносимо скорбный вой, обречён.

— Очень мило. И что теперь?

Энтони улыбнулся:

— Не волнуйся, Карина. Это не наш случай. Кон анноны имеют белые, как снег, шкуры и красные уши. Увиденная собака скорее напоминает так называемых чёрных псов, довольно часто встречающихся в Британии и Уэльсе. У них горящие глаза и пристальный взгляд. Эти псы бродят у перекрестков дорог, возле могил и церквей. Встреча с ними не так опасна, как с кон аннонами, но тоже грозит крупными неприятностями.

Карина старалась говорить спокойно, но голос предательски дрогнул. Её совсем не вдохновляла перспектива встречи с вестниками грядущих бед и несчастий:

— В Нью-Джерси они водятся?

— Послушай, Карина, нельзя так близко к сердцу принимать древние легенды.

— Вполне возможно. Я недавно собрала множество книг о сверхъестественном. Там есть и о богине Гекате, и о её псах.

— Грозная богиня записалась в собаководы? — поднял брови Питер.

— Её называли царица ночная со свитой собачьей. Вообще она повелительница призраков и ночных кошмаров. Также богиня покровительствует ведьмам. Знаешь, у Шекспира в Макбете

[1]

есть сцена, в которой три ведьмы взывают к Гекате.

Дальше Карина Энтони не слушала.

Рассуждения о Шекспире

[2]

стабильно действовали ей на нервы, навевая то сон, то раздражение.

— Карина?

— А? — её пальцы впились в столешницу, и тонкое дерево начало сдаваться под напором.

— Вместе с душами умерших Геката бродит на перекрёстках судьбы и у молчаливых могил. В эти мрачные странствия её провожают хор ведьм, тени ушедших и адские отродья.

— Без твоей лекции было ясно, что эти диковинные псы — не простые твари, а служители тьмы. Скажи лучше, не таится ли где в твоих «мудрых» фолиантах ответ, как ускользнуть от неумолимой своры Гекаты?

— Нет.

— Ясно.

— Ага.