Страница 41 из 51
Тот вечер стал пределом. Когда Стивен снова возник на пороге с огромным плюшевым медведем и своей неизменной, светлой улыбкой, я почувствовала, как внутри что-то с оглушительным треском оборвалось. Я впустила его, но в комнате словно стало нечем дышать. Глядя на этот нелепо-милый подарок и его сияющее лицо, я с пугающей ясностью осознала: мой путь ведет в тупик. Моя трусость, попытка быть хорошей и не ранить его обернулись против меня самой. Я запуталась в собственном желании угодить всем, став заложницей чужого счастья, которое лишь подчеркивало мою глубокую, беспросветную пустоту
Сознание подсказывало мне: нужно быть честной, даже если это грозит обидой. Моя доброта не должна становиться прикрытием для моей слабости. Стивен заслуживает правды, а я — спокойствия. Этот плюшевый медведь стал символом моего компромисса, который я больше не готова себе позволять. Я понимала, что впереди сложный разговор, но впервые за долгое время чувствовала, что готова к нему.
— Стивен, — разрушая сложившуюся тишину, произношу я. — Не стоит больше…
Но Стивен прерывает меня и с улыбкой произносит:
— Амбер, я много думал и я все понял. — Он делает паузу и продолжает. — У меня есть для тебя кое-что… весьма интересное.
Мужчина подходит ко мне, его глаза лукаво блестят. Я, привыкшая к его комплиментам, просто молчу.
— Это предложение, которое может изменить все. — продолжает Стивен. — Я бы хотел обсудить его с тобой… лично. Завтра вечером. Есть одно местечко, где нас никто не потревожит. Это касается не нас с тобой, а только тебя… Но есть одно условие — ты должна завтра же уволиться из бара.
Меня зацепила эта загадочность. Я действительно хотела оставить работу у Бронса ради чего-то большего, но такая ультимативность Стивена настораживала. Казалось, он знает о моем будущем гораздо больше, чем говорит. Решение висело в воздухе, и я понимала: ответственность за этот шаг лежит только на мне.
— Завтра в восемь я жду тебя в ресторане «Вечность», — продолжает Стивен, диктуя адрес заведения. После чего оставляет мягкую игрушку на моей кровати и уходит.
Я понимаю, что меня только что поставили перед выбором: довериться Стивену или оттолкнуть его. Я всегда была чуточку авантюристкой, поэтому я решаю рискнуть.
Утром, приведя себя в порядок, бегу к Бронсу и выкладываю ему все как на духу. За последнее время он стал мне почти родным и скрывать что-то от него было бы глупо и неразумно. В ответ я получаю слова:
— Дерзай, моя девочка. Я в тебя верю! Но не забывай, что старый бармен всегда будет ждать, когда ты откроешь дверь, подойдешь к его стойке и просто подаришь ему свою улыбку.
Эти слова поддержки, которые мне были так нужны, придают уверенности и, проведя еще некоторое время с Бронсом, я возвращаюсь в общежитие.
Вечер перед свиданием выдался теплым. Я стою перед зеркалом в своей скромной комнатке, одетая в простое, но элегантное черное платье. Легкая ткань струится, как вода. Руки дрожат. В голове вохникает мысль, что Кайлан никогда не видел меня такой кравсивой. Я собралась на встречу со Стивеном Стоунсом, а готовилась, словно там, за столиком в ресторане меня будет ждать Верховный.
Я на миг представила его глаза, его руки, его голос, ведущий со мной обычный, человеческий разговор за чашкой кофе. Все, чего я так хотела. Свобода. Простая жизнь. Нормальная любовь.
Но когда я закрыла глаза, то перед внутренним взором возникла другая картина: холодные, серые глаза; резкие черты; тихий, властный голос, говорящий о долге и силе. И это воспоминание вызывало… тоску. Глубокую, ноющую, как старая рана, которая никогда не заживет до конца.
Я пытаюсь заглушить ее, подумав о Стивене — о его добрых глазах, о том, как он смеется. И тут же осознаю, что во мне еще жива та жажда четкого понимания, той интенсивности, того вызова, который был в каждом взгляде Кайлана Вайтса. Стивен предлагает тепло и безопасность. А моя душа, кажется, соскучилась по буре.
Я выхожу из комнаты и направяюсь на встречу. Поймав такси, подъезжаю к ресторану «Вечность». Сердце бьется стремительно, но не от предвкушения, а от тревоги, от вопроса, который вертится в голове: можно ли забыть бурю, устроившись в тихой гавани?
Я делаю шаг навстречу предложения Стивена Стоуна, надеясь, что он поможет мне достить желаемого. Но тень прошлого тянется за мной: «Если бы ты смог меня полюбить… Кайлан… Все сложилось бы иначе…» — мелькает мысль в моей голове, когда официант провожает меня к столику. Слова, обращенные в пустоту, застывают в тихом воздухе зала. Но в них столько отчаяния и боли, что, кажется, они должны были бы долететь куда угодно.
И, возможно, долетели…
Потому что в ту же секунду мое плечо, там, где скрыта руна, пронзает острая, жгучая боль — не как раньше, от конфликта энергий, а иная. Глубокая, словно ответ на мой призыв. Боль, в которой нет гнева. В ней есть… признание этой невозможной, безумной правды, которую я только что произнесла в своем сознании. Неужели щит дал треину? Я быстро проверяю все сплетения на нем, не заметив ничего, опускаюсь на стул.
Стивен опаздывает. Не случилось ли чего? Эта мысль, направленная совершенно другому мужчине, замещает прежнюю.мБоль стихает так же быстро, как и возникла, оставляя после себя лишь легкое, пульсирующее эхо и странное, леденящее спокойствие. Я достаю из сумочки зеркальце и вглядываюсь в свое отражение — девушка с глазами, полными тревоги. «Кайлан счастлив в своем склепе! А я буду ждать Стивена, который готов дать мне шанс на счастье».
Время тянется, как патока. Первые пятнадцать минут я проверяю телефон, жду, что Стив напишет мне о причине своего опоздания. Следующие тридцать — пытаюсь отогнать навязчивую мысль, что он просто забыл. Последние пятнадцать — просто смотрю на пустой стул напротив, чувствуя, как надежда медленно начинает превращаться в ледяной ком в груди.
Стивен не пришел. Не позвонил. Не написал.
Официантка, молодая девушка с сочувствующим взглядом, уже второй раз подходит, чтобы спросить, не закажу ли я чего-нибудь, пока ожидаю спутника. Я качаю головой, и она, вздохнув, оставляет меня в покое.
Ирония ситуации горьким привкусом растекается во рту. Стивен Стоун оставил меня в одиночестве с тем самым чувством ненужности, от которого я пыталась убежать от Кайлана Вайтса.
Я поднимаюсь из-за стола. Ноги ватные. Выхожу на улицу, уже стемнело.
И тут, в кармане, вибрирует телефон. Незнакомый номер высвечивается на экране. Сердце на мгновение замерает — что-то со Стивеном? Я отвечаю на вызов.