Страница 5 из 29
«Конечно», — ответила Одри. «Рождественский обед в Чамптон-Хаусе? Лучшего приза и быть не может. Вся деревня станет зелёной, как падуб и плющ».
«Подожди-ка», — сказал Дэниел, — «а как же…?»
«Тео тоже приглашён».
Он сделал неловкое лицо. «Но я только что пригласил Нила к нам на обед».
«О, правда? Спасибо, что сначала спросил меня. Теперь тебе придётся отменить его приглашение».
«Я не могу отменить его приглашение, мам. Он один».
«С каких это пор ты стал ответственным за то, чтобы приютить каждого беспризорника и бродягу?»
«Это моя ответственность».
«На Рождество?»
«Особенно на Рождество».
Одри начала размешивать застывший мясной фарш — бессмысленное занятие, которое, как знал Дэниел, служило ей лишь предлогом, чтобы собраться с мыслями.
«А плохая новость?» — спросил он.
Она перестала размешивать. «Я тоже пригласила мисс Марч к нам».
«О, — сказал Дэниел, — зачем ты это сделала?»
«Она тоже одна».
Дэниел на мгновение задумался. «Интересно, может, она из тех людей, кто предпочитает проводить Рождество в одиночестве?»
«Чепуха, — сказала Одри, — никто не хочет оставаться в одиночестве на Рождество. Да и к тому же в витрине „Elite Fashions“ висит костюм от „Aquascutum“, такой же, как тот, что миссис Тэтчер надевала на встречу с господином Горбачёвым, а без скидки наших домашних средств на это не хватит».
«А ты не можешь спросить у Онории, можно ли нам привести Нила и мисс Марч?»
«Не думаю, дорогой».
«Почему?»
Одри приподняла бровь.
«Что это значит?» — спросил Дэниел.
«Полицейские и продавцы? В парадной столовой?»
«О, мам, сейчас это никого не волнует!»
«Думаю, ты обнаружишь, что заботится». Она снова начала ложкой выкладывать мясной фарш в тестовые формочки.
Через некоторое время Дэниел сказал: «Нам придётся разочаровать Онорию. Другого выхода нет».
Одри, посыпав палец мукой, осторожно переместила ложку с начинкой на самый кончик. «Если ты думаешь, что я отменю рождественский обед в Чамптон-Хаусе, то подумай ещё раз». Она слегка толкнула ложку, и начинка с плюхнулась в тестовую формочку. Она пристально посмотрела на неё, наклонив голову набок. «Полагаю, мы не можем просто заболеть простудой и отказаться от встречи с мисс Марч и твоим полицейским?»
«Я буду вести полуночную мессу и утреннюю службу в Рождество. Там будет весь приход».
«Простуда может настигнуть внезапно. А потом — чудесное выздоровление перед обедом, о котором им не обязательно знать».
«Весь Чамптон узнает об этом еще до того, как погаснут пламя на пудинге».
Одри пришлось признать, что это правда. «А как насчет пасторской чрезвычайной ситуации?»
«Это оправдает меня, но не тебя. И я не буду лгать, чтобы вытащить тебя из твоей передряги».
«И из твоей тоже».
На Мэйн-стрит мисс Марч открывала магазин «Elite Fashions». Она включила рождественские огни в витринах и ждала наплыва покупателей. Последние пару недель шли отлично: дамы из Чамптона и Бадсаддлса не жалели денег на рождественские наряды. «Сегодня, — подумала она, — будет лучший день», — и она пополнила запасы шарфов на полках и стопки перчаток на столике у входа для покупок в последнюю минуту: для теток, о приглашении которых вы уже успели забыть, или для тех, кого в последний момент добавили к обеденному столу, или для людей, которые, как вы думали, все-таки могут принести подарок, хотя вы и дали понять, что подарки не ожидаются, и — для одного-двух её покупателей — подарки, даримые в надежде, что ответного подарка не последует, что позволило бы им испытать тайное удовольствие, заставив кого-то почувствовать себя неловко.
Дисбаланс щедрости — это затруднительная ситуация, которую мисс Марч очень хотела бы избежать. Проверяя кассу, она нахмурилась, осознав, что именно в такую ситуацию её заставила попасть Одри Клемент.
«Я об этом и слышать не хочу», — сказала миссис Клемент, с присущей ей странной привычкой выделять не то слово, когда мисс Марч попыталась отказаться от приглашения на рождественский обед в приходском доме. Дело не в том, что мисс Марч не нравилась перспектива компании или меню, ведь Клементы были цивилизованными людьми, а Одри — отличной кухаркой; отчасти дело было в том, что она уже распланировала свой день — утром в церковь, на обед кусочек ветчины или что-нибудь в этом роде, телепередача «Королева», дневной сон, а потом сериал «Всё будет хорошо» с макаронами с сыром от «Маркс энд Спенсер» на подносе. Кроме того, она достаточно долго работала в розничной торговле, чтобы знать, как устроены женщины, и заметила, как расчетливый взгляд Одри на мгновение задержался на шерстяном костюме в клетку «гусиная лапка» в витрине. Мисс Марч нелегко давала скидки, и она знала, что Одри не опустится до того, чтобы попросить, но, как она предполагала, если попробует марципан из дома священника, это будет означать скидку в 15 процентов. С другой стороны, на дворе было Рождество — время дарить подарки, и если действительно благословеннее дарить, чем получать, то, возможно, в конечном итоге это пойдет ей на пользу.
На прилавке лежала стопка шерстяных перчаток — кстати, довольно симпатичных, — два практичных шерстяных шарфа, несколько листов папиросной бумаги, отрезок ленты, ножницы, скотч и немного упаковочной бумаги в клетку в рождественских цветах: красном, зелёном и золотом.
Мисс Марч приступила к упаковке первых рождественских подарков, которые она дарила с тех пор, как умер её отец.