Страница 99 из 226
мили, и Сухарику оставалось еще более трех четвертых. Вулф оказался перед сложным выбором: если он прорвется через открывшееся перед ним окно, Сухарик почти наверняка выбьется из сил на финишной прямой, и ему будет сложно бороться с догоняющими. Если он подождет, Сцена может уйти слишком далеко, прежде чем Сухарик вступит в борьбу. Вулф принял решение: он повернул морду Сухарика в сторону открывшегося окна и попросил его проскочить в него.
Ответ последовал молниеносный: устав плестись вместе с остальными, Сухарик пронесся через просвет, как пуля вылетает из дула. Вулф, балансируя у коня на шее, ловко вел его мимо соперников в погоне за белой кепкой. Остальные были так близко, а скорость так высока, что жокею приходилось резко уходить то вправо, то влево, чтобы не наскочить на задние копыта лошадей. Когда Сухарик миновал отметку в три четверти мили, несколько хронометристов заметили, что происходит, и запустили секундомеры. Коня увидел и Маккарти в комментаторской кабине:
– Сухарик! Он рвется вперед! Опережает остальных как ураган!
Вулф поравнялся с жокеем в белой кепке, но не имел возможности взглянуть на него. Сухарик скакал так быстро, что жокей на коне мгновенно остался позади. Сухарик обогнал соперников и устремился за возглавлявшим гонку Анероидом – своим последним препятствием. Оба мчались бок о бок, проскакали отметку в четверть мили, сохраняя головокружительную скорость. Хронометристы остановили свои приборы – стрелки показали 44,2.
В середине тяжелого длинного забега Сухарик побил мировой рекорд на дистанции в полмили на две секунды – что равняется более чем тринадцати корпусам. Это, пожалуй, лучший результат чистой скорости, когда-либо зафиксированный в скачках чистокровных верховых лошадей.
Залетая в дальний поворот, Сухарик лидировал. Зрители вскочили с мест. Вулф пошел ва-банк и, казалось, выиграл. Группа преследования пришла в беспорядок, ее нестройные ряды остались позади.
Вдруг Вулф почувствовал, как кто-то приближается с внешней стороны. Это был одиночка, оторвавшийся от остальных и догонявший Сухарика, как это сделал Роузмонт годом ранее. Вулф рассмотрел морду коня и выпрямился. Он узнал его – длинный аристократический нос цвета красного дерева, темневший книзу. Но форма жокея была не та. Вулф вновь оглянулся – нет, он не ошибся.
Это был Сцена.
Вулф содрогнулся от осознания: жокеи Сцены и Декорации поменялись кепками. Всю дистанцию конь, за которым он гнался, на самом деле преследовал его самого. Вулф истратил силы Сухарика слишком рано, в погоне не за тем конем.
На трибуне тренер Сцены Эрл Сэнди понял, что происходит.
– Забег у нас в кармане! – закричал он.
Так думал верхом на Сцене и Ник Уолл. Он скакал позади Сухарика, видел, как тот умчался вперед, и решил, что Вулф сошел с ума. Уолл был уверен, что Сухарику конец: сам он сидел на свежем, прекрасно подготовленном скакуне, несшем груз весом с перышко и только начинавшем разгоняться. Жокей думал: «Я в любой момент обгоню его и приду первым».
Летя по финишной прямой красным бликом, Вулф подбадривал, поддерживал Сухарика, умолял прибавить еще, распластался на спине у коня, чтобы уменьшить сопротивление ветру. Уолл разогнал Сцену до максимума, устремив взгляд в спину Вулфу. Он не мог понять: его конь гнал во весь опор, но едва сокращал разрыв. Мало-помалу он поравнялся с Сухариком. Маленький конь исчез – темная длинная фигура Сцены заслонила его от зрителей. Казалось, сейчас Сцена проскачет мимо, и Сухарика вновь станет видно позади него. Сидевший наверху Поллард думал, что все кончено.
Но Сухарик не появился. Что произошло дальше, очевидцы до конца своих дней будут вспоминать как самое поразительное спортивное событие в их жизни. Они вдруг осознали: Сухарик, под тяжелейшим весом, уже проскакавший большую часть дистанции быстрее всех в мире, ускорился! Он рванул вперед с такой мощью, как будто, по словам одного из болельщиков, «только что стартовал из бокса». Сцене не удавалось оторваться.
Зрители с ума посходили. Маккарти, один из немногих комментаторов, кто не перепутал Сцену и Декорацию, срывал голос:
– Сухарик против Сцены. Они отрываются. Теперь они борются друг с другом… Почти конец! Сцена ускоряется… Но Сухарик не сдается! О, как он старается!
Для Полларда это было слишком: согнувшись в кресле, он тяжело дышал, перепуганный, вне себя от радости. Он задыхался, а сердце так колотилось, что он на мгновение подумал, что оно не выдержит, что он умрет прямо здесь, в комментаторской кабине, еще до конца скачки. Белая как полотно Марсела завизжала – кто-то позади нее, вспомнив про микрофон, зажал ей рот рукой. Внизу, не шевелясь, стоял Говард, выронивший свой бинокль.
Другие соперники остались далеко позади. Сухарик и Сцена скакали рядом и промчали финальные четверть мили за 24,8 секунды – ошеломительный результат для длинной дистанции. Уолл обрушил все силы Сцены на Сухарика, но яростный Сухарик, опустив голову и прижав уши, держался и отвечал тем же. Вулф лежал плашмя на спине коня и скакал что есть мочи. По мере приближения финиша кони стали качать головами не в такт, так что лидер менялся каждые несколько футов
[109]
[При галопе лошадь «помогает» движению спины и зада, ритмично двигая головой вверх-вниз, что влияет на положение морды относительно финишной черты.]
. Они пронеслись под проволокой вместе.
И снова не было ясно, кто победил. Началось долгое ожидание, зрители переговаривались, на табло мигал новый рекорд ипподрома, и вновь, тихо шелестя, снимок финиша спустился к стюардам. Фотография оказалась смазанной, нечеткой. Стюарды вынесли решение.
Победил Сцена.
Над трибуной Марсела и Рыжий Поллард, обнявшись, рыдали. Затем жокей взял себя в руки и улыбнулся.
– Он боролся каждой жилой, каждой мышцей в своем теле.
«Я горжусь своим конем», – сказал он позже.
Говард и Смит сидели в ложе онемевшие и неподвижные. Отрыв в два носа в двух забегах на турнире, который Говард с женой желали выиграть больше всего, стоил бизнесмену 182 150 долларов, а Сухарика лишил звания обладателя крупнейшего суммарного выигрыша в истории. Говард выдавил слабый смешок.
– Ну что ж, нельзя же выигрывать все время.
Журналисты в пресс-ложе поникли. По мнению многих, Сухарик только что показал лучший результат в истории скачек и проиграл лишь из-за несовершенной системы распределения весов и помехи от другого коня. Спортивный журналист Сальватор
[110]