Страница 64 из 73
Корень упал в воду. Кер’т перехватил копьё наконечником вперёд и, пригнувшись, побежал к гребню. Ждать велели нам обоим. Но одного Кер’та я туда не отпущу. Корзину сунул в перстень на ходу. Полсотни шагов до гребня считал, потому что цифры давались легче мыслей. Насчитав тридцать, призвал острогу из слота. К сороковому до нас долетел короткий, сорванный посыл и оборвался. Затем оттуда пахнуло горелым.
Этот запах я узнал сразу: палёная шерсть и железный дух крови. Так пахло у озера, когда я сжёг двух гончих, и во дворе Клейнов после ночной бойни. К горлу подступил ком, пальцы сами перехватили острогу под удар.
До гребня мы добрались пригнувшись и залегли за выступом. Я осторожно выглянул поверх камня.
Внизу находилась ложбина.
Вдоль всего берега ручья тянулась цепочка чёрных дымящихся отпечатков. Там, где утром стоял Дор’вак, теперь лежало его тело. Рядом — переломленное надвое копьё. На повреждённом наконечнике гасла Пустота. У воды один поперёк другого лежали двое сборщиков. Певец так и остался с корзиной за спиной, а Ол’ви я узнал по светлой проплешине, откуда он вчера выдрал прядь для моей лямки. Сплетённый им жгут сейчас хранился у меня в перстне.
Уткнувшись в ручей, Ма’рун лежал неподвижно. Лямка так и осталась у него на лбу, а корзина стояла на берегу, и в ней сверху лежал корень.
Я смотрел на его руку в воде. Вчера эта рука протянула мне флягу, а я обещал накормить его деда. Утром Ма’рун ещё собирался забрать еду у ворот.
Челюсти свело так, что заныли зубы. Железный запах осел во рту вкусом крови.
— Погибших сосчитаем потом, — сказал я. — Сейчас ищем живых.
У большого камня в дальнем конце ложбины кто-то шевельнулся. Второй охранник Хар’н сидел спиной к валуну и зажимал рану в боку, а рядом лежала гончая с копьём в глотке до самого древка. За ним прятался самый молодой сборщик Ти’ба, прижавшийся к камню так, что наружу выглядывала одна грива. Оба были живы.
Я зажал в ладони кристалл и потянул силу прямо в посыл. На таком расстоянии обычный шёпот до камня не доберётся.
— Хар’н, Ти’ба! Мы на гребне. Не выходите до сигнала.
Кристалл рассыпался, оплачивая несколько коротких фраз.
— Слышим. Только я долго не продержусь, — отозвался охранник из-за камня.
Те две оладьи, что я отложил для деда Ма’руна, отдам Хар’ну, как только пробьюсь к нему. Ему сила нужна сейчас. А для деда приготовлю новые — надо только выбраться.
Кер’т рядом шевельнул губами. Посыл вышел дрожащим.
— К нам пришли ловчие, — выдавил он.
— Красные?
— Сами Красные. Они берут живьём. Здесь их годами… — Кер’т оборвал посыл и перевёл взгляд с тропы к Спуску на чёрные отпечатки вдоль берега, прикидывая расстояние до ворот. Копьё в его руках заметно дрогнуло. Выходит, ловчие годами не появлялись на обычных маршрутах сборщиков, а теперь добрались и сюда. Судя по тому, как Кер’т смотрел на тропу, он боялся, что по нашим следам они выйдут к Гроту.
Из-за дальних валунов вышли четверо демонов. Прежде я видел только каменные изваяния в Сквере и аватары в Море Души. Живые оказались на голову выше меня, с кожей цвета сырой печени и рогами вдоль черепа. Двое несли шесты с крюками, третий тянул волокушу с тёмными петлями, а четвёртый шёл без оружия — от него шибануло жаром. Они шагали размеренно и молчали. Дойдя до воды, третий поставил волокушу и перебрал петли, проверяя каждую перед захватом.
Петель было шесть — на всех хватало с запасом. Двое с крюками разошлись: один направился к Хар’ну, второй встал так, чтобы держать в поле зрения и его укрытие, и гребень. Мёртвых они обходили.
Ловчие действовали слаженно, без суеты. Так работают те, кто ловил живую добычу десятки раз. Ни одного лишнего движения. Один отвлекает, второй обходит, третий готовит петлю. Примерно так я когда-то принимал крупную рыбу в подсак.
— Вот они какие снизу, — тихо произнёс внутри Вульфрам, без привычного ворчания. — До верхнего мира добирались бойцы. Эти хуже, потому что привыкли ловить живую добычу.
Вульфрам добавил:
— Не давай себя взять живым, мальчик. Что бы ни случилось.
Следом за ловчими шли две гончие, оставлявшие на камнях свежие дымящиеся отпечатки.
Четвёртый поднял голову и посмотрел прямо на выступ, за которым мы укрылись. Нашёл. Его посыл обжёг голову от лба до затылка. Смысл я понял сразу: взять этих живыми.
Гончие сорвались и пошли по склонам с двух сторон. Повинуясь приказу, двое с крюками отвернули от камня и двинулись к тропе, той самой трещине, которой мы пользовались все три выхода. Это была единственная удобная дорога к Спуску. Пока она оставалась свободной, но через минуту крюки перекроют проход, а гончие доберутся до гребня.
Ловушка захлопывалась. От камня дошёл слабый посыл с перебоями. Между словами проваливались паузы.
— Уходите по тропе, пока они её не перекрыли.
Хар’н тоже видел, что тропу вот-вот перекроют, и предлагал нам спасаться без него. Из-за его спины высунулась грива Ти’бы. Мальчишка быстро глянул на гончих, снова вжался в камень и замолчал, сберегая остатки сил.
За спиной тянулся крутой скальный уступ. Один я бы по нему ушёл в обход тропы; раненого там не протащить, а Кер’т за мной не успеет. Гончих я уже жёг и справился бы снова. В перстне лежала корзина с жгутом Ол’ви и еда для деда Ма’руна. Забрать всё это с собой, а троих живых оставить ловчим?
Ну уж нет.
Ти’ба снова выглянул из-за плеча Хар’на. Смотрел на меня и ждал.
— Кер’т, — сказал я. — Пробиваемся к камню. Дойдём — прикроешь Хар’на с мальчишкой, а я не подпущу к вам ловчих с тропы.
— Против нас четверо.
— И что? Своих не бросаем…
Я поднялся из-за выступа. Фиолетовое пламя вспыхнуло на левой ладони и ровно держало форму. В правой руке острога. Гончая слева уже подбиралась к гребню, и по её гриве бежали искры.
Кер’т выдохнул и заправил древко копья под ремень корзинной лямки на груди, наконечником назад, освобождая руки. В суставах сухо хрустнуло. Шерсть мгновенно встала дыбом по всему телу, плечи сузились, спина выгнулась, а ноги подобрались под неё. Через секунду рядом со мной стоял шар мне по грудь с пастью и зубами длиной с палец. Копьё торчало из шерсти сбоку и покачивалось вместе с шаром, а на месте голого предплечья по боку тянулась розовая полоса от раны, полученной пятнадцать лет назад.
Шар качнулся вперёд и остановился рядом со мной. Кер’та сильно трясло, но к тропе он даже не повернулся.
— Первым, — послал шар. — Чтобы я тебя видел.