Страница 82 из 97
Новый план должен был понемногу втянуть Ольгу глубже. Не запугать её сейчас — для этого у Кирены пока не было ни достаточного влияния, ни надёжных доказательств, — а заставить сделать ещё один маленький шаг. Потом ещё один. Со временем из таких невинных услуг могла сложиться связь, от которой графине уже не удастся отмахнуться.
Подходящая возможность появилась благодаря старой вражде.
Согнеки, к которым принадлежала Кирена, когда-то были частью секты когтонов. Раскол произошёл так давно, что обе стороны рассказывали о нём по-разному. Согнеки утверждали, что ушли от слабых и трусливых наставников. Когтоны — что изгнали предателей и воров. Несколько лет после раскола секты воевали открыто. В провинции они разделили земли, мастерские и тайные святилища, но столицу поделить так и не смогли.
Здесь установился враждебный нейтралитет. Согнеки и когтоны следили друг за другом, переманивали учеников, подкупали слуг и время от времени портили чужие ритуалы. До большой войны дело не доходило: слишком много внимания Инквизиции она могла привлечь.
Один из согнекских осведомителей и рассказал Кирене о Петре Сидоровиче Тихонове.
Тихонов происходил из старого дворянского рода, который едва не разорил его отец. Тот проиграл большую часть состояния, а остатки жизни проиграл на дуэли, позволив противнику проткнуть себя шпагой. Петру достались фамилия, долги и слабый магический дар, на развитие которого не было денег. Он окончил обычную школу, занялся делами и женился на дочери богатого купца. Приданое жены помогло восстановить поместье, а собственная хватка вернула семье достаток.
Одна проблема не давала ему покоя: почти все дети родились без магии. Из всех детей только у младшей дочери Ефросиньи, которую домашние звали Феней, обнаружился слабый магический дар.
Во многих одарённых родах слабый дар дочери предпочли бы заблокировать. Считалось, что женщине без действующей магии легче выносить ребёнка, а сильная кровь рода всё равно проявится в следующем поколении. У Тихоновых рассчитывать было не на кого, его дар был слабым, а братья Фени были совсем без дара.
Потому Петр Сидорович захотел сделать из дочери мага. Лучшие учителя, дорогая алхимия, артефакты для тренировок. Феня поступила в Магическую Академию и училась на огневика. Отцу этого было мало. Он хотел не просто одарённую дочь, а сильного боевого мага, с которого начнётся возрождение магической линии Тихоновых.
Когтоны пообещали ему именно это. В загородном поместье Тихонова они проводили ритуалы усиления. Запрещённым способом собирали энергию, использовали жертвенную кровь животных и на короткое время вливали силу в магическое ядро участника. Объём источника действительно немного увеличивался. Вместе с ним увеличивался и риск отравления.
У когтонов имелись собственные лекари и очищающие зелья, но за каждую услугу приходилось платить. Пётр Сидорович платил, считая, что покупает дочери будущее.
Кирена долго изучала принесённые сведения, а затем поняла, как использовать Тихоновых.
Алину следовало пригласить в поместье как целителя. Не после ритуала, когда всё будет убрано, а заранее, под каким-нибудь предлогом. Ритуальная комната находилась в дальнем крыле большого дома. Гостья могла провести несколько часов в библиотеке и ни о чём не догадаться.
На столе её будут ждать старые книги. Настоящие, запрещённые, из тех, которые ни один образованный маг не откажется хотя бы полистать. На них же не написано, что они запрещенные. Служанка скажет, что хозяин разрешил пользоваться библиотекой, и оставит Алину одну.
В это же время когтоны будут проводить ритуал.
Дальше оставалось выбрать, кому и когда сообщить о происходящем. Если всё сложится удачно, Инквизиция обнаружит в одном поместье когтонов, жертвенную комнату, запрещённые книги и графиню Андрольеву над раскрытым томом. Когтоны потеряют удобное место, Алина снова окажется под подозрением, а Ольга окажется причастна хотя бы к началу этой истории: именно она свела родственницу с Тихоновыми.
Для первого шага Кирене требовался человек, который мог естественно познакомить Алину с нужной семьёй. Сама Кирена не была знакома с Алиной и знакомиться не собиралась. Любая неожиданная посредница вызвала бы вопросы. Ольга же приходилась Алине родственницей, принимала гостей в доме Андрольевых и давно знала Тихоновых. Обычное светское знакомство на балу не насторожило бы никого.
Через два дня в особняк Андрольевых отправилось короткое письмо.
* * *
Ольга прочитала письмо дважды.
'Дорогая Ольга!
Не думай, что я оставила наше общее дело. Первая попытка оказалась слишком прямой, поэтому мне потребовалось время, чтобы найти путь осторожнее. Теперь такой путь есть.
От тебя нужна совсем маленькая и необременительная услуга. На ближайшем балу познакомь Алину с Петром Сидоровичем Тихоновым и его дочерью Феней. Между прочим упомяни, что твоя родственница хорошо лечит магические отравления. Больше ничего делать не нужно. Дальше я продолжу сама и сообщу, когда появится результат.
Твоя поставщица молодости'.
Подпись была понятна только посвящённому. Кирена много лет привозила Ольге дорогие омолаживающие средства и не раз шутила, что торгует не кремами, а возвращёнными годами.
В письме не было ни требования денег, ни упрёка за прошлую неудачу. Напротив, Кирена показывала, что не исчезла с авансом и продолжает искать способ выполнить обещанное. Просьба действительно выглядела пустяковой. На каждом балу гости знакомили друг с другом десятки людей. Если из замысла ничего не выйдет, Ольга не потеряет ничего. Если выйдет, то Алина перестанет казаться семье безупречной, а дальше можно будет еще чего-нибудь придумать.
Ольга поднесла письмо к пламени свечи. Бумага почернела по краю, свернулась, и через несколько секунд от неё остался серый ломкий пепел. Она уничтожила его не из страха перед Киреной, а по привычной осторожности: в доме Андрольевых не следовало оставлять чужие письма, содержание которых пришлось бы объяснять.
Вечером в особняке Андрольевых должен был состояться осенний бал. Гостей приглашали ещё до поездки Влада в столицу, и отменять приём после завершения дела с порталом Николай Сергеевич не стал. Для рода это был удобный случай показать, что семейные неприятности закончились и Андрольевы по-прежнему занимают своё место в обществе.
Ольге оставалось выполнить простое поручение: познакомить двух людей на многолюдном балу.