Страница 76 из 97
Алина проснулась рано, ещё до того, как первые лучи солнца попытались пробиться сквозь серую пелену. Она чувствовала, как внутри нарастает знакомое напряжение, смесь азарта и тревоги, которая всегда предшествовала выходу в Изнанку. Это было похоже на ожидание грозы: воздух становился тяжелее, тишина громче, а каждое движение приобретало особую значимость.
Она быстро оделась в походную одежду, удобную, многослойную, с множеством карманов, куда можно было спрятать всё необходимое. Потом проверила сумку с лекарствами и инструментами: пересчитала склянки, убедилась, что бинты и заживляющие мази на месте, что нож острый, а верёвка не потрёпана. Каждая деталь должна была быть на своём месте, Изнанка не прощала невнимательности.
Вскоре проснулся и Влад. Он сел на кровати, провёл ладонью по лицу, будто стирая остатки сна, и удивлённо посмотрел на Алину.
— Ты не спала? — спросил он.
— Спала, — улыбнулась она, стараясь скрыть волнение за лёгкой улыбкой. — Но мало.
— Я тоже, — признался он, подошёл к ней, взял её за руку. Его пальцы были тёплыми, и это тепло на мгновение отогнало утренний холод. — Волнительно всё‑таки идти в неведомые края. Никогда не знаешь, что тебя там ждёт.
Алина кивнула. Она знала: впереди их ждёт не просто экспедиция, а попытка разгадать ещё одну загадку и, возможно, найти ответы на вопросы, которые давно не давали покоя. И хотя Влад просил не связывать всё с эренами, она не могла отделаться от мысли, что светящийся стебель — это не случайность. Это был намёк. След. И она была намерена проследить его до самого конца.
* * *
В лаборатории было шумно и суетливо. Фёдор проверял стабилизатор портала, Мария контейнеры для образцов, Степан и Ольга переговаривались вполголоса. Вересов стоял у стены с диагностическим кристаллом в руке, он оставался в лаборатории.
— Все готовы? — спросил Влад, оглядывая группу.
— Так точно! — бодро ответил Фёдор. — Портал стабилен, артефакты заряжены, предполагаемый маршрут проложен.
— Тогда начнём.
Алина подошла к порталу, чувствуя, как магия устройства мягко касается её кожи. Она оглянулась на Влада, который молча кивнул ей, и шагнула в голубоватое свечение.
Мир изменился мгновенно. Вместо сумрачного замкнутого дворика перед ней открылся бескрайний луг, уходящий к горизонту. Трава была странного, серебристого оттенка, а небо бледно-лиловым, без единого облака. Воздух был чистым и прохладным, с едва уловимым запахом, похожим на свежесть после дождя.
За её спиной один за другим появлялись остальные. Влад, Степан, Ольга, Мария и Фёдор.
— Здесь красивее, чем я ожидала, — тихо сказала Алина.
— Не отвлекайся, — ответил Влад, уже глядя на компас. — Идем к холмам на севере.
Алина огляделась. Вдали темнели холмы, укрытые плотным ковром кустарника. Группа двинулась вперёд. Шаги по мягкой, непривычно толстой траве почти не оставляли звука. Изнанка словно глушила всё лишнее, оставляя лишь шёпот ветра. Лиловый полусвет, застывший в вечных сумерках, заливал пространство холодными тонами. Воздух здесь был густым и «электрическим». Казалось, крошечные искры магии оседают на коже лёгким покалыванием.
Всё шло спокойно, почти буднично, словно они вышли на обычную прогулку за город. Увы в Изнанке спокойствие — самый обманчивый знак. Поэтому, когда напряжение чуть отпустило она использовала заклинание «Паутинка». Когда‑то она решила, что в Изнанку ходить не будет, а значит, и заклинание она не будет использовать. Но теперь обстоятельства изменились и заклинание пригодилось.
Под его действием нити энергии разбежались от неё во все стороны, тонкие, невесомые, и тут же нарисовали картинку, на которой яркими точками светились макры. Их было не особенно много, но они были.
«Нужно будет купить артефакт поиска растительных макров, — подумала Алина, стараясь не выдать волнения. — Под его прикрытием можно будет заниматься сбором, не афишируя свою „Паутинку“».
До холмов они дошли неожиданно быстро. Здесь растительность становилась гуще: кустарники с мелкими зеленовато‑серебристымилистьями цеплялисьза сапоги, будто не хотели отпускать путниковдальше; невысокиедеревья с гладкой, тёплой на ощупь корой напоминализастывших стражей. Листья шелестели, даже когдаветра не было, словно переговаривались между собой на непонятном языке.
И вдруг тишину нарушил резкий, вибрирующий звук. Он нарастал быстро, как звук приближающегося роя. Алина подняла голову и увидела, как из-за дальнего холма поднимаются тени, крупные, стремительные, с прозрачными крыльями, переливающимися в лиловом свете. Монстры оказались похожи на стрекоз, но стрекоз невероятных размеров. Размах их крыльев достигал двух метров, а удлинённые тела были покрыты хитиновыми пластинами, отливающими металлом. Огромные фасеточные глаза сверкали, как драгоценные камни.
— Тревога! — крикнул Степан, выхватывая меч.
— В круг! — скомандовал Влад, и группа мгновенно перестроилась. Степан и Ольга заняли внешний круг, Фёдор активировал защитный артефакт, прикрывший группу непробиваемым куполом.
Бой был яростным, но коротким. Первая тварь ринулась на Степана. Он успел увернуться и полоснуть мечом по крылу, раздался сухой треск, и монстр потерял равновесие, рухнув в траву. Но на его месте оказалось ещё трое.
Влад ударил молнией, и одна из стрекоз рухнула на землю, дёргая крыльями. Степан добил её мечом. Оставшиеся две стрекозы замешкались на мгновение, и Федор успел создать ударную волну, которая отбросила их назад, и они, не стали продолжать бой, развернувшись, скрылись за холмом. Тишина стала тягучей, густой.
Алина кинулась к Степану, по руке у того струилась кровь. Рана оказалась глубокой, но не опасной, хитин монстра оставил рваную царапину. Алина быстро обработала рану, наложила магическую повязку и дала Степану обезболивающее зелье.
— Пока всё, — сказала она, убирая флаконы. — До конца похода хватит.
— Спасибо, — кивнул Степан, морщась, но стараясь не показывать слабости.
— Мы должны забрать трофеи, — сказал Фёдор, глядя на поверженных стрекоз. — Это стрекозы Пушилина. У них ценятся крылья и хитиновые пластины, покрывающие тело.
— Забирайте, — кивнул Влад. — Но быстро. Мы не знаем, вернутся ли улетевшие. Может они за подмогой отправились.