Страница 75 из 97
Глава 30
Дальградский портал
Наступил час Х. Группа вышла из лаборатории и остановилась, около сложного прибора, к которому Влад быстро подключил стабилизатор порталов. Сначала ничего не происходила, потом появился овал, размером, позволяющим пройти человеку. Стабилизатор порталов натужно зашипел, овал наполнился клубящимся голубоватым маревом, и Влад сказал.
— Пора.
Фёдор шагнул первым, за ним Ольга, потом Степан. Портал продолжал мерцать ровным голубоватым светом. Испытатели были уже далеко.
Тишина повисла в лаборатории. Оставшиеся люди вернулись в лабораторию, они должны были заниматься своими делами: проверять приборы, записывать показания, готовиться к приёму испытателей. Но все были напряжены и то и дело поглядывали на циферблат, отсчитывающий время. Алина сидела рядом с Вересовым и расспрашивала его о жизни в больнице. Тот охотно рассказывал о новых пациентах, о старых проблемах, о том, как не хватает хороших целителей. Голос его был ровным, спокойным, и это помогало не смотреть на часы каждую минуту.
Прошёл ровно час, встречающие вышли к порталу, минуты ожидания стали неоправданно длинными, но вот портал, как бы нехотя, мигнул ярче, и из него вышли все трое, бодрые, довольные, с мешками, доверху набитыми образцами. Они выглядели уставшими, но возбуждёнными.
— Всё прошло отлично! — объявил Фёдор, сгружая мешки на стол. — Дышится тяжеловато, но терпимо, магический фон стабильный, без агрессивных примесей. Мы прошли около километра, собрали, что смогли, и даже поймали пару жуков и одну бабочку.
— Чувствовали себя как? — спросил Вересов, подходя с диагностическим кристаллом.
— Довольно сносно, никто не задыхался, — сообщил Степан. — Ощущение груза на плечах присутствует, но терпеть можно. Со временем привыкнем, даже замечать перестанем.
— Это нормально для Изнанки, — пояснила Ольга. — Даже на безопасных уровнях есть некоторое давление на организм. Главное, не чувствуется токсического воздействия.
Алина подошла к столу, где лежали образцы. Растения были необычными, сочными, яркими, с листьями непривычных форм. Один из стеблей, завершающийся острым концом, а не листочком, слегка светился в полумраке лаборатории. Она взяла его в руки, чтобы рассмотреть подробнее.
— Это что за чудо? — спросила она.
— Мы не знаем, — ответила Мария, уже делая записи. — Но выглядит так, будто оно накапливает магию. Возможно, оно растёт только в этой локации.
По имеющимся образцам флоры и фауны Фёдор сделал предварительный вывод:
— Похоже, мы попали на Изнанку третьего уровня.
Влад и Алина переглянулись. Наконец-то им повезло. Третий уровень, об этом можно было только мечтать! Место не очень-то комфортное, сложное для новичков, но, как правило, добычливое.
Все хорошо, но где-то там вдали маячат эрены. Связана ли эта локация с локацией в которой стоят купола? Если связана, то далеко ли до куполов? Будут ли эрены добрыми соседями или непримиримыми врагами? Вопросы, вопросы. Одни вопросы, пока без ответов.
На следующий день решили идти расширенной группой. К первой группе подключились Влад, Алина и Мария.
Подготовка к новой экспедиции заняла остаток дня. В лаборатории кипела работа, и каждый занимался своим делом, будто части единого, но пока не отлаженного механизма.
Фёдор и Влад стояли у большого стола, на котором лежала нарисованная от руки карта‑схема. Они обсуждалимаршрут, хотяинформации былопока до обидного мало. Обсуждать, по сути, было ещё нечего, но привычкапросчитывать варианты брала своё.
Алина, помогая Марии, разбирала растения. Светящийся стебель по-прежнему лежал отдельно, на небольшом куске тёмной ткани, словно сам по себе требовал особого отношения. Она не решалась убрать его вместе с остальными: что-то в нём было странное, знакомое и одновременно чужое, как воспоминание, которое никак не удаётся ухватить целиком.
К ней подошёл Влад. В его движениях чувствовалась собранность, но в глазах мелькнуло беспокойство. Он уговорил жену пойти в следующую экспедицию, но сейчас колебался, не зная правильно ли сделал. Это ведь всего второй выход в неизведанное.
— Ты готова? — спросил он.
— Почти, — ответила она, не отрывая взгляда от стебля.
Она поднесла стебель к лампе. Свет лёг на полупрозрачную поверхность, и внутри него словно пульсировала едва заметная золотистая нить. Тонкая, как волос, но живая, будто по ней бежали крошечные искры. Алина уже видела такое раньше, в теплице эренов. Тогда она была слишком занята другими тревогами и не на все странные растения обращала внимание. Но сейчас этот узор вдруг всплыл в памяти с пугающей ясностью: точно такой же она видела на другом растении, и от этого становилось не по себе.
— Влад, посмотри, — позвала она мужа, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё напряглось.
Он подошёл, наклонился, вгляделся в светящуюся нить.
— Что это? — спросил он, нахмурившись.
— Я не уверена, — призналась Алина. — Но это похоже на магический след. Возможно, он связан с эренами.
Влад чуть помедлил, потом покачал головой:
— Вряд ли. Выход нашего портала оказался на равнине, обзор там великолепный, и никто не заметил никаких куполов или чего‑то похожего.
— Ну почему ты эренов связываешь только с куполами? — возразила Алина, невольно повысив голос, а потом тут же взяла себя в руки. — В Еловке тоже куполов не было, но эрены там были. Этот след… он не похож на обычную магию Изнанки.
— Не сердись, — примирительно сказал Влад и мягко коснулся её плеча. — Просто не связывай все необычные предметы с эренами. В Изнанке и без них полно загадок
Алина вздохнула, понимая, что он прав хотя бы в одном: нельзя видеть эренов за каждым таинственным явлением. Но и игнорировать этот след она не могла.
— Ладно, — сказала она, укладывая стебель в отдельный футляр и плотно закрывая крышку. — Пусть полежит отдельно от других растений, потом разберемся.
* * *
Утро встретило Дальград промозглым туманом, который стелился по улицам, будто густая молочная река, скрывая мостовые, дома и даже фонари, превращая их в размытые пятна света. Воздух был холодным и влажным, он оседал на коже крошечными каплями и забирался под одежду.