Тьма

Но годы шли, безжалостные и неумолимые. Мир вокруг Литллвуда менялся, обрастая скоростями и соблазнами. Маленькие городки, подобные её родному, чахли и вымирали, а на их месте росли гигантские мегаполисы. Детская свита Кети редела на глазах: вслед за мечтами о лучшей жизни друзья уезжали из города, оставляя в сердце девушки чёрные дыры, которые ничем нельзя было заполнить. А Кети оставалась.

Всё в том же доме, с теми же стенами, что помнили её младенцем. Всё в той же школе, где каждый коридор был наполнен тенями прошлого. Она чувствовала, как превращается в призрака, застрявшего между мирами. Её изнутри разъедала холодная, бездонная пустота. Огромный многоликий мир за стенами Литллвуда пугал своей жестокостью и ложью.

В детстве всё было просто: есть добро и зло.

И зло можно наказать

Взрослые же жили в сером тумане компромиссов, где правда гнулась и ломалась. Порой ей казалось, что она - инопланетянка, случайно затесавшаяся в племя дикарей, не ведающих простых истин. Всё чаще она искала спасения в одиночестве. Её убежищем стал старый лес на окраине города. Густые заросли, как стражники, скрывали её от чужих глаз. Шёпот листьев и прохладная тень древних исполинов убаюкивали мятежную душу, погружая разум в блаженную нирвану. Казалось, только эти молчаливые великаны понимали её. Здесь, под сенью раскидистого дуба, она растворялась в фантастических мирах, прячась от реальности в чужих сюжетах. Но в тот день читать не хотелось. Кети просто брела, слушая многоголосую симфонию леса - пересвисты птиц, шуршание в траве, таинственный гул жизни. Но чем дальше она заходила, тем глуше становились звуки. Она очутилась в месте, незнакомом и пугающем своей неестественной тишиной. Воздух стал густым и тяжёлым от влажности, а свет, едва пробивающийся сквозь частокол старых акаций, был тусклым и болезненным. Но тут она увидела тропинку. Она змеилась сквозь колючие заросли, узкая, едва заметная, и манила девушку с непреодолимой силой. Казалось, что сам лес шептал ей на ухо: «Иди.

Это для тебя! В коние пути тебя ждёт нечто... особенное».

Разум кричал об опасности, но ноги, будто повинуясь чужой воле, сами ступили на скользкую землю. Тропа привела Кети на поляну, где, словно гниющая рана на теле леса, стояла хижина. Старая, безумно старая, но каким-то чудом ещё державшаяся постройка. Доски её почернели и провалились, крыша просела, а от самого строения веяло такой ветхостью, что мороз пробежал по коже. Но острое, ядовитое любопытство пересилило страх. Вообразив себя героиней приключенческого романа, Кети переступила порог.

Внутри царил хаос разрушения. Воздух был спёртым и сладковато-тлетворным. У стены стоял гнилой диван, источник неприятного запаха, у окна - полуистлевший столик, изъеденный жуками. Но больше всего душу сковывал ужас, исходивший от картины на стене.

Мрачный, выписанный чьей-то безумной кистью пейзаж: скрюченные, будто больные, деревья, усеянные стаями непропорционально огромных ворон, а над ними - тёмные грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться страшным ливнем. От полотна веяло таким отчаянием, что Кети стало искренне жаль художника, способного пережить такую внутреннюю бурю. И всё же девушку не отпускало ощущение, что из густой тьмы этой картины за ней кто-то пристально наблюдает. И от этого холодный пот покрыл всю её спину. Она уже готова была броситься прочь, но взгляд выхватил из полумрака едва заметную щель в полу. Ледяное предчувствие подсказало, что это может быть подвал. Отшвырнув хлипкий стол, она увидела массивную деревянную дверь. Ужас пред картиной отступил, уступая место жгучему любопытству. Резким движением она потянула за широкое стальное кольцо. Дверь со скрипом поддалась, и на Кети обрушилась волна удушья - запах сырости, плесени и чего-то ещё, непонятного и мерзкого. Чтобы её не вырвало, Кети была вынуждена выбежать на улицу. Она стояла, опёршись о косяк, и жадно глотала свежий воздух. Но тёмный подвал продолжал манить её, суля нераскрытые тайны.

Собрав волю в кулак, она твёрдо зашагала вниз. Под ногами оказались не шаткие деревянные ступени, а массивная каменная лестница, уводившая её глубоко под землю. Спуск был таким долгим, что казался бесконечным. А внизу её ждало не тесное помещение, как она предполагала, а длинный, уходящий в непроглядную тьму коридор. «Хижина наверху - лишь бутафория! Ширма, скрывающая какую-то загадку!» К своему удивлению, Кети заметила на стене факел, что в очередной раз показалось ей странным и загадочным. Пальцы наткнулись на что-то в кармане джинсов. Спички.

«Что-то я не припомню, чтобы брала их... Разве что на автомате, выходя из дома?» Сознание путалось, словно кто-то направлял её действия, вкладывая в голову чужие мысли. Единственное, что она чувствовала ясно - это жгучую необходимость дойти до конца каменного коридора, хотя и не могла обьяснить, откуда она взялась.

Она зажгла факел. Неровный огонь заплясал, отбрасывая на стены пугающие, изломанные тени. Коридор тянулся и тянулся, а тишина вокруг становилась звенящей. Он привёл девушку к широкой деревянной двери, внешне очень похожей на дверь в подвал. Сердце бешено колотилось в груди, когда она толкнула дверь, молясь богу, чтобы та оказалась незапертой.

Дверь с тихим стоном отворилась.

Комната за ней была крошечной и почти пустой. В центре стоял продолговатый обьект, похожий на стол. Света одного факела не хватало, и Кети, движимая странным порывом, торопливо зажгла другие факелы вдоль стены.

Яркий свет вспыхнул, озарив помещение. И тут Кети застыла: леденящий ужас сдавил её горло. То, что она приняла за стол, было вовсе не столом.

II

Это был гроб!

В тусклом мерцании огня из глубины тьмы проступил его удлинённый, чётко очерченный силуэт. Теперь Кети могла разглядеть его во всех жутких подробностях. Самый обычный, банальный деревянный ящик. На крышке покоился тяжёлый серебряный крест, тускло поблёскивающий в сумраке. С его углов, словно траурные ленты, свисали клочья запылённой паутины.

«Кому? А главное - зачем? Понадобилось прятать этот гроб под землёй? » Кети чувствовала себя жертвой обмана или чьего-то злого розыгрыша. С самого начала этого безумного приключения ей казалось, что в конце пути её ждёт нечто особенное, загадочное, а может, даже волшебное. Но только не это! Она никак не ожидала оказаться один на один с деревянным гробом в пустом подвале. Но внутренний голос продолжал убеждать её: