Страница 74 из 88
Я резко вскочил с кресла, чувствуя, как ярость, точно раскалённое железо, прижигает грудь. Моя мать, Императрица, смеет заявлять, что Элара Валериус недостойна стать Кронпринцессой? Мне, будущему владыке Остерии, указывают, кого вводить в свои покои?!
Северус, этот янтарноликий евнух, стоял неподвижно, словно высеченное из камня изваяние. Его голос лился ровно и вкрадчиво, отчего моё раздражение только росло.
— До меня дошли вести, что у второй мисс Валериус старинная помолвка с Адрианом Августом, сыном канцлера. Ваше Высочество, вы — лицо империи, образец для подражания. Вам негоже силой отнимать невесту у преданного вассала. К тому же, вы прекрасно знаете, как сильно нам сейчас необходима тайная поддержка дома Августов в Совете..
Упоминание этого щенка Адриана заставило меня скрипнуть зубами.
— Бесполезное отребье!
Одним широким взмахом рукава я снёс со стола всё: свитки, драгоценные чернильницы, золотые подставки. Грохот падающих вещей эхом разнёсся по залу, но это не утолило мой голод. Я ткнул пальцем в гвардейцев, замерших на коленях у входа.
— Вы все — никчёмный мусор!
Если бы Адриан сдох в том проклятом озере, вопрос был бы закрыт. Но мои ищейки провалились. Девчонка прыгнула за ним, он выжил, и теперь всё семейство Августов ощетинилось, словно растревоженный улей. Сегодня утром этот старик, канцлер Август, притащился во дворец, опираясь на свою трость. Он так вежливо просил меня «расследовать» несчастный случай с его сыном.. Старая лиса метила прямо в цель. Это была не просьба, а завуалированная угроза.
Северус продолжал, не поднимая глаз: — Ваше Высочество, вам категорически нельзя больше покушаться на жизнь Адриана Августа. Но дело не только в нём. Даже если бы его не существовало, Элара Валериус не сможет войти в вашу семью.
Я прищурился, чувствуя подвох.
— Объяснись.
— В столице поползли грязные слухи. Говорят, во время весенней охоты госпожа Элара попала в беду и провела целые сутки в лесу наедине с рабом. Её чистота теперь под сомнением. С таким пятном на репутации она никогда не станет Кронпринцессой Остерии.
Северус сделал паузу, прощупывая почву моего настроения.
— Императрица уже распорядилась: вашей супругой станет старшая дочь генерала, Валерия. А те щедрые подношения, что вы уже отправили в дом Валериусов, будут официально объявлены наградой за заслуги её сестры, чтобы пресечь любые сплетни.
Валерия? Да будь она хоть трижды красавицей, мне плевать! Перед глазами стоял лишь образ Элары — той, что посмела бросить мне вызов своей холодностью.
— Значит, ты хочешь сказать, что Элара уже лишилась своей невинности? — я медленно обвёл языком пересохшие губы.
— Так шепчутся в кулуарах, и, боюсь, у этих слухов есть почва.
— Что же это за дивная искусительница такая, — я снова опустился в кресло, задумчиво вращая на пальце массивный перстень, — если даже такой «чистый и благородный» праведник, как Адриан, готов проглотить подобное унижение и всё равно жаждет на ней жениться?
Внутри меня вспыхнуло тёмное, порочное любопытство. Если она уже «испорчена» каким-то рабом, то преград больше нет. Мне не нужно на ней жениться, чтобы обладать ею.
— Если она уже потеряла добродетель, — я хищно улыбнулся, — то одним разом больше, одним меньше — какая теперь разница? Главное, чтобы этот «раз» принадлежал мне.
Евнух поднял на меня взгляд. Он знал, что я не успокоюсь, пока не получу желаемое. Моя страсть всегда была моим проклятием, но и моим двигателем. Если я захотел этот цветок, я сорву его, даже если придётся вырвать с корнем.
— Если Ваше Высочество просто желает испробовать её на вкус.. это можно устроить, — лениво произнёс он. — Послезавтра состоится празднование дня рождения имперской принцессы Изабель.
Я замер, а затем разразился довольным смехом и покровительственно похлопал его по плечу.
— О, ты дьявольски умён! Ступай и подготовь всё. Я хочу, чтобы на этом балу она поняла, кому на самом деле принадлежит её судьба.
— Как прикажете, Ваше Высочество, — евнух низко поклонился и покинул зал.
* * *
Элара Валериус
Принцесса Изабель была родной сестрой нынешнего Императора, связанной с ним не только кровью, но и общими тайнами. Когда Его Величество был всего лишь одним из претендентов на престол, именно эта невероятно волевая и расчётливая женщина проложила ему путь к власти. Она была его щитом и его мечом в тени дворцовых интриг.
Её статус в Остерии был исключительным. В день её рождения все знатные дома столицы почитали за честь отправить своих дочерей и жён с поздравлениями. Семья Валериус не стала исключением.
Моя мама планировала поехать с Валерией. Но накануне прибыл гонец из резиденции принцессы с личным приглашением, в котором чёрным по белому было вписано моё имя: «Элара Валериус».
Я долго смотрела на этот свиток, чувствуя, как холод закрадывается в душу. В юности я часто болела и почти не появлялась на светских раутах — у меня не могло быть никакой связи с принцессой Изабель. Но я знала другое. Изабель рано овдовела, детей у неё не было, и она всю жизнь относилась к своему племяннику Даэну как к родному сыну. Именно ей он был обязан титулом Кронпринца.
В моей прошлой жизни, когда Каллум — мой «Безумный Регент» — уничтожил своего брата и отца, Изабель пыталась сплотить остатки верных евнухов и гвардейцев, чтобы казнить его. В ответ Каллум зажёг в залах дворца фонари из человеческой кожи, превратив Остерхольд в филиал преисподней..
Воспоминания прошлого и реалии настоящего переплелись в тугой узел. Я догадалась: это приглашение — не милость, а смотрины. Даэн ищет Кронпринцессу, и Изабель хочет лично оценить «товар».
— Она хочет увидеть, как я выгляжу? — прошептала я своему отражению в бронзовом зеркале.
Зная, что принцесса Изабель предпочитает кротких, тихих и «чистых» дев, похожих на нежные подснежники, я сделала всё наоборот. Я выбрала платье вызывающе яркого цвета горного шиповника и наложила густой макияж. Мои губы были алыми, а в волосах поблёскивали тяжёлые жемчуга и золото. Я должна была выглядеть как порочная искусительница, а не как будущая мать империи.
Марта, стоявшая рядом с гребнем, недовольно надула губы.
— Госпожа, как же быстро меняются ваши вкусы! На весеннем банкете вы были похожи на прекрасную небожительницу, сошедшую с облаков, а сегодня.. сегодня вы сияете, точно любимая наложница императора из древних легенд.
— Идём, Марта, — отрезала я. — Нам нельзя опаздывать.