Страница 75 из 88
Я ещё раз придирчиво осмотрела себя. В делах, касающихся Восточного Дворца и правящей династии Рейнов, нельзя допускать осечек.
Резиденция Изабель охранялась не хуже императорского замка. Суровые гвардейцы на входе изымали любое оружие, а слугам и вовсе запрещалось пересекать порог внутренних покоев.
Помедлив, я подозвала гвардейца Клеона, который ждал у входа.
— Сегодня на празднике будь настороже. Возьми ещё двух верных людей и жди у главных ворот. Если я не выйду до заката, немедленно найди мою сестру и вели ей разыскать принца Элиана из Наксоса. Она поймёт, что делать.
Клеон коротко кивнул: — Слушаюсь, госпожа.
У резиденции принцессы выстроилась вереница карет. Воздух был пропитан ароматом дорогих духов и шуршанием шёлка. Когда я вышла из экипажа вместе с матерью, прямо напротив нас остановилась карета семейства Торн.
Лиана Торн и её мать выглядели заметно смущёнными, встретившись с нами взглядом. Мать Лианы и моя мама были сводными сёстрами, но их вражда тянулась с самого детства. Леди Торн всю жизнь пыталась превзойти свою «идеальную» сестру, но в итоге вышла замуж за мелкого чиновника из Алой Канцелярии, в то время как моя мать стала супругой великого генерала.
Я заметила, что Лиана была одета в платье того же цвета шиповника, что и я. Издалека мы могли показаться похожими, но стоило подойти ближе, как разница становилась убийственной. Лиана была симпатичной, но в этом ярком наряде она терялась, выглядя блёкло и вульгарно. Я же, благодаря своей бледности и резким чертам лица, казалась в этом цвете ожившим пламенем.
Едва мы отошли, я услышала шипение леди Торн, обращённое к дочери: — Я же говорила тебе не надевать это! Ты выглядишь как её жалкая тень! Ты опозорила меня перед всеми!
Лиана побледнела и лишь сильнее сжала кулаки, пряча руки в широких рукавах. В этот момент к ним подошёл Варкас Торн. Он прихрамывал после того «несчастного случая» на охоте, и в его глазах, когда он посмотрел мне в спину, плескалась чёрная, густая ненависть.
Сад принцессы Изабель был великолепен. Дамы в изысканных причёсках разбились на группы, перебрасываясь колкостями под видом комплиментов. Маму сразу окружили жёны высокопоставленных чиновников, и я, воспользовавшись моментом, прошептала: — Мама, я пойду поищу Беатрис.
Беатрис я не нашла, зато увидела Адриана Августа.
Он выглядел гораздо лучше. Одетый в белоснежный камзол, Адриан держался с тем самым безупречным достоинством, которое так раздражало Каллума. Он вежливо беседовал с Лианой, но, заметив меня, его глаза мгновенно вспыхнули радостью. Он извинился перед собеседницей и поспешил мне навстречу.
— Элли! — позвал он чистым, звонким голосом.
— Брат Адриан, — я склонила голову. — Тебе уже стало лучше?
— Не беспокойся, я уже в полном порядке.
Он проводил меня к уединённому столику и собственноручно заварил чай.
— Это новый сорт, урожай нынешнего года из южных провинций. Хочешь попробовать?
Я подняла чашку. Аромат был тонким, дурманящим.. слишком знакомым.
— Ты говоришь, этот сорт появился только в этом году? — спросила я, вдыхая пар.
Адриан кивнул, его движения были полны изящества. А я на мгновение замерла. Этот запах.. Почему он казался мне таким знакомым?
* * *
Каллум Рейн
Я стоял в заброшенном переулке позади поместья генерала, в тени, куда не проникал солнечный свет. Воздух прорезал резкий свист крыльев — серый сокол, мой верный вестник, камнем упал вниз и вцепился когтями в мой кожаный наруч.
Я извлёк из тростниковой трубки на лапе птицы записку. Пока я читал, в моих глазах застыл чёрный лёд. Значит, Даэн тайно отправился к принцессе Изабель? Неофициальный визит, скрытый от глаз двора.. Учитывая его гнилую натуру, вряд ли он приехал туда обсуждать поэзию.
В памяти всплыл образ Элары. Сегодня она уехала на этот праздник, сияя в своём ярком наряде, словно редкая драгоценность. Идиотка. Я ведь предупреждал её.
— Госпожа, я же говорил вам, — сорвалось с моих губ вместе с коротким, сухим смешком.
Голос звучал непривычно низко, с едва уловимой ноткой яда. — Если не вырывать корень, когда косишь траву, сорняки неизбежно вернутся и задушат тебя.
Вся её доброта, её маленькие хитрости и наивные попытки манипулировать мной — всё это рассыплется в прах перед лицом абсолютной, ничем не сдержанной власти. Кронпринцу плевать на её мораль.
Должен ли я спасать её?
Я прислонился спиной к холодной стене, равнодушно глядя в пустоту. Пожалуй, не стоит. Если я явлюсь туда без приглашения, она снова посмотрит на меня этим своим взглядом, полным осуждения. Снова обвинит в том, что я строю коварные козни и жажду лишь крови. В конце концов, она ведь подготовила себе страховку: гвардейца Клеона и этого щенка, принца Элиана из Наксоса. Она считает, что справится сама. Я ей не нужен, верно?
Я холодно усмехнулся и развернулся, чтобы уйти вглубь трущоб. Но шаги против воли замедлялись, пока я вовсе не замер на месте.
Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Сокол испуганно вскрикнул и взмыл в небо, а клочок бумаги в моей руке превратился в пыль, просочившуюся сквозь пальцы.
И всё же..
Я поднял голову, щурясь на солнце, скрытое за пеленой облаков.
— Настроение просто паршивое, — прошептал я, и мои губы искривились в предвкушении. — А когда мне скверно, самое время кого-нибудь убить.