Страница 63 из 88
Я сделал шаг вперёд и заговорил так тихо, чтобы слышала только она: — Элли, ты хоть понимаешь, почему отец до последнего отказывался присягать Восточному Дворцу? Даэн Рейн — человек с чёрным сердцем. У него уже есть супруга и четыре наложницы, а в будущем его гарем разрастётся до тысяч несчастных. Внутренние покои принца — это змеиное гнездо, где каждый шаг может стать последним. С твоим характером.. как ты там выживешь?
— Пока моя дочь не даст согласия, никто не смеет принуждать её к браку, — подал голос отец. В его осанке проснулась та самая несокрушимая мощь, что вела полки в бой. — Пока это лишь личный интерес принца. Императорский указ ещё не подписан, а значит, у нас есть шанс.
— Но мы ведь не можем инсценировать смерть Элли? — мама с тоской посмотрела на горы золота. — Как нам отказать будущему императору, не навлекая гнев на весь род?
Ведь если она «умрёт», ей придётся бежать, скрываться в глуши под чужим именем, забыть о доме и родных навсегда. Как мама могла обречь её на такое одиночество?
— Генерал Валериус, леди Серафина, — Адриан Август вышел вперёд, нарушая молчание. — Есть один способ избежать брака, не вызывая открытого скандала. Но он может доставить неудобства леди Эларе..
— Какой способ? — мгновенно спросила мама.
Я, зная острый ум Адриана, сразу подхватил нить его рассуждений: — Ты имеешь в виду.. устроить её помолвку до того, как прибудет указ?
Элли резко вскинула голову, в её глазах отразилось искреннее изумление. Она явно не ожидала такого поворота.
— Правитель не забирает жену у своего вассала, — твёрдо произнёс Адриан. — Только это сработает.
Мама уже готова была кивнуть, но тут же нахмурилась: — Но где нам найти подходящего юношу из благородного дома, чьё имя будет иметь вес в Остерхольде..
Она не успела договорить. И отец, и я — мы оба в упор уставились на Адриана.
Под тяжестью наших взглядов он, казалось, принял самое важное решение в своей жизни. Я видел, как напряглись его плечи. Он знал, что пользоваться ситуацией — не слишком благородно, но пламя в его сердце было сильнее доводов рассудка. Если он не шагнёт в бездну сейчас, то будет проклинать себя до конца дней.
Адриан больше не колебался. Под потрясённым взглядом Элли он опустился на одно колено.
Выпрямив спину, он торжественно обратился к моим родителям: — Адриан Август восхищается леди Эларой и желает взять её в жёны, чтобы защищать до последнего вздоха! Прошу вас, Генерал.. дайте своё благословение!
* * *
Каллум Рейн
Цветы абрикоса у храма Парящих Облаков расцвели с пугающим неистовством, словно сама земля истекала нежно-розовым пламенем.
Я замер на мгновение, вглядываясь в эти хрупкие лепестки. Повинуясь мимолётному порыву, я сорвал ветку и поднёс её к лицу. Неплохо. Тот самый аромат — едва уловимый, призрачный, точь-в-точь как тот запах, что исходил от шёлковых рукавов Элары Валериус.
Вернувшись в поместье, я без труда проскользнул через боковые ворота, затерявшись среди слуг, закупавших зерно. Гвардеец Клеон даже не взглянул в мою сторону. Мой взгляд невольно зацепился за карету, стоящую у входа — личный экипаж Элары. Уголок моих губ едва заметно дрогнул.
Она вернулась.
Я опустил глаза, глядя на новые сапоги из оленьей кожи, которые она подарила мне. Каждое движение в них напоминало о её тепле. Но стоило мне свернуть в сторону главного зала, как идиллия дала трещину.
Слуги, знавшие, что я в милости у молодой госпожи, привыкли видеть меня повсюду. Они принимали моё присутствие за обычный осмотр территории, поэтому никто не посмел меня остановить. На повороте коридора, за тенью декоративных скал, я услышал приглушённые голоса двух поломоек.
— Думаешь, наша леди Элара и впрямь выйдет за молодого господина Адриана Августа? — спросила одна.
— Скорее всего. Сегодня из дворца привезли горы золота. У Генерала и леди Серафины лица были бледнее мела, — сплетница заговорила ещё тише, захлёбываясь от восторга. — Поговаривают, какой-то принц положил глаз на нашу госпожу. Генерал не хочет отдавать дочь в это логово монстров, вот и спешит с помолвкой. К тому же семьи Валериус и Август давно собирались породниться.
— И то верно, — поддакнула вторая. — Адриан и наша госпожа Элара выросли вместе. Там такая любовь, что только венца и не хватает.
Их голоса затихли вдали, унося с собой мой покой. Улыбка в моих глазах погасла, сменившись ледяной пустотой. Я замер.
Там, в переднем дворе, сквозь дрожащие тени персиковых ветвей, я увидел их. Элара и Адриан шли бок о бок. Я не слышал их слов, но видел всё остальное. Лицо Адриана вспыхнуло нежным румянцем, а Элара, нахмурившись, покачала головой — в её глазах читалось беспокойство.
Август сделал шаг к ней, в его позе сквозила искренность и мольба. Она лишь беспомощно вздохнула. В золотистых лучах весеннего солнца этот благородный господин и красавица с ясным взором казались идеальной парой. Они сияли так ярко, так ослепительно..
Это сияние причиняло мне физическую боль. Оно резало глаза, выжигая остатки рассудка.
Я прищурился. В глубине моего взгляда зашевелились тёмные тени, рождённые в самой Бездне. Значит, тот тёплый свет, что когда-то пронзил тьму «Обители Желаний», светил не только мне одному? Значит, эта прекрасная добыча, которую я уже считал своей, смеет принадлежать кому-то ещё?
Я рассеянно вертел ветку абрикоса в пальцах. На губах сам собой расплылся издевательский, горький оскал. Я развернулся и пошёл прочь.
Ветер качнул шторы в коридоре, принося с собой могильный холод. На повороте мой торопливый шаг замедлился. Ещё медленнее. Пока я окончательно не остановился в густой, мёртвой тени, куда не проникал ни один луч солнца.
Раздался сухой, резкий хруст. Мои пальцы сомкнулись, ломая ветку абрикоса так легко, словно это была хрупкая шейная кость.
— Адриан Август, — мой голос в тишине прозвучал едва слышным шёпотом, но в нём было больше яда, чем в зубах гадюки.
Я стоял в тени штор, и мои губы искривились в безжизненном оскале: — Ты мне мешаешь.
А всё, что мешает мне в этом мире, должно исчезнуть навсегда.