Страница 62 из 88
В разгар вечера появились Императрица и вдовствующая Великая княгиня. Они величественно проплывали между гостями, обмениваясь любезными колкостями с титулованными особами. В какой-то момент цепкий, холодный взгляд Императрицы скользнул по рядам и замер на мне. Я мгновенно опустила голову, делая вид, что увлечена своим бокалом, и молила богов Остерии лишь об одном — остаться незамеченной.
Когда формальности были соблюдены и высокие гостьи удалились, напряжение в саду спало.
— Элли, ну почему ты вечно прячешься? Я обыскала весь сад! — Беатрис возникла передо мной, сияя безупречным макияжем. Сегодня на ней было платье цвета закатных облаков, а на плечах небрежно покоилась тончайшая шёлковая шаль. Она окинула меня взглядом с головы до ног: — Почему ты в этом.. наряде?
— А что с ним не так? — я улыбнулась, подперев подбородок ладонью. — Или мне стоило нарядиться лесной нимфой, как ты, в надежде заполучить принца в качестве «золотого мужа»?
— Жестокая ты, Элли! Это бабушка заставила меня так вырядиться. В этом кошмаре даже дышать трудно, не то что танцевать.
Беатрис присела рядом и, заговорщицки понизив голос, прошептала: — Давай лучше о твоём «золотом муже». Я только что проходила мимо соседнего павильона и видела Адриана Августа. Он ищет тебя по всему саду, места себе не находит.
Беатрис была чудесной подругой, если бы не её страсть совать нос в чужие дела и вечное желание всех переженить. Я лишь тяжело вздохнула: — Кажется, вино ударило мне в голову. Пожалуй, мне пора домой.
— Я с тобой, — Беатрис тоже явно изнывала от скуки.
Мы вышли к расписному мосту, но Юлиана там не оказалось. Зато навстречу нам шёл Адриан. В своём лунно-белом парчовом камзоле, с волосами, убранными под венец из белого золота, он казался воплощением благородства и чистоты. Словно сошедший с древних полотен мастер меча, он приковывал к себе взгляды всех дам.
— Графиня Танмарк, — он учтиво поклонился Беатрис, а затем перевёл взгляд на меня. В его глазах светилась мягкая, сдержанная радость. — Леди Элара. Вашего брата вызвал к себе Его Высочество наследный принц Даэн. Юлиан опасался, что это надолго, и просил меня проводить вас до поместья.
Беатрис хитро переглянулась со мной: — О, ну раз так.. Общайтесь, а я пойду вперёд.
Игнорируя мои многозначительные взгляды, она мгновенно растворилась в толпе. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть: — Что ж, благодарю за заботу, Адриан.
Адриан ехал верхом рядом с моей каретой, то и дело оглядываясь. Я знала, почему он здесь. Беатрис наверняка разболтала ему, что я лично сшила для него сапоги из той оленьей кожи, которую добыла на весенней охоте. Сапоги, которые я подарила Каллуму. Его сердце, должно быть, пело, а мысли были только о нашей встрече. Для него в мире не было женщины лучше, и он верил в нашу взаимность.
Когда карета остановилась у ворот поместья Валериусов, я, спускаясь по подножке, бросила: — Если ты не спешишь, Адриан, заходи выпить чашку чая.
Он вспыхнул от радости, явно надеясь, что именно сейчас я вручу ему подарок.
— С величайшим удовольствием.
Я была немного удивлена — моё приглашение было лишь данью вежливости, я не ожидала такой готовности. Но гость есть гость.
Ворота поместья были распахнуты настежь, а снаружи переминались с ноги на ногу несколько богато украшенных жеребцов. Я решила, что к отцу приехали важные союзники, и не придала этому значения. Но когда я ввела Адриана во внутренний двор, моё сердце пропустило удар.
На ступенях в два ряда стояли дворцовые слуги. В руках у каждого был поднос: золотые и серебряные шпильки, изумруды, редкие кораллы — сокровища, ослепляющие своей роскошью. Предчувствие беды ледяной иглой вонзилось в грудь.
В главном зале мои родители с натянутыми улыбками прощались с пожилым евнухом в парчовых одеждах. Увидев меня, старик расплылся в подобострастной гримасе: — О, теперь понятно, почему она покорила сердце наследного принца! Истинный талант и редкая красота. Леди Элара, примите мои нижайшие поздравления!
Словно от удара молнии, и я, и Адриан застыли на месте. Мир вокруг начал медленно рушиться.
* * *
Юлиан Валериус
Я гнал своего коня во весь опор, не жалея ни коня, ни собственных лёгких. Копыта выбивали искры из мостовых Остерхольда, а в голове набатом била одна-единственная мысль: «Только бы успеть».
Мой верный жеребец ещё не успел полностью замереть у крыльца, а я уже спрыгнул на землю, едва не сорвав стремена, и стремительно ворвался в главный зал.
Проклятье!
В самой середине приёма Кронпринц Даэн Рейн и Императрица внезапно вызвали меня в свой дворец. Их вкрадчивые расспросы о возрасте Элары и о том, не обещана ли она кому-то в жёны, заставили мою кровь похолодеть. Я сразу почуял неладное и бросился назад, нарушая все мыслимые приличия, но опоздал. Всего на один шаг.
Восточный Дворец действовал с пугающей, змеиной быстротой. Весь зал уже был заставлен подносами, до краёв полными золота, серебра и драгоценных камней. Дары на помолвку. Плата за свободу моей сестры.
Отец и Адриан Август стояли посреди этого золотого безумия, и лица их были мрачнее грозовых туч. Мать в стороне тихонько вытирала уголки глаз, которые уже успели покраснеть от слёз.
Атмосфера была такой тяжёлой, что, казалось, сам воздух в помещении застыл. Но, что самое странное, Элли оставалась единственной, кто сохранял ледяное спокойствие.
Её сегодняшний наряд был нарочито невзрачным, она сделала всё, чтобы не выделяться из толпы этих разодетых павлинов на балу. И то, что принц выбрал именно её, означало лишь одно: либо кто-то намеренно шепнул ему на ухо её имя, либо.. либо Даэну было плевать на её красоту. Ему нужна была армия Валериусов. Женитьба — кратчайший путь к тому, чтобы превратить нашего отца в своего верного пса.
Так или иначе, нашу семью насильно втянули в этот гнилой водоворот дворцовых фракций.
— Каковы твои мысли на этот счёт, Элли? — голос отца первым нарушил гнетущую тишину.
Мы с Адрианом тут же обернулись к ней. Я видел в глазах Августа не просто тревогу, а настоящую, жгучую боль, которую он тщетно пытался скрыть.
— Отец, я не желаю этого брака, — голос сестры был ровным, а на губах заиграла едва заметная, горькая улыбка. — Но если это единственный способ защитить семью, я готова..
— Нет! — вырвалось у меня прежде, чем она закончила.
— Это невозможно! — эхом отозвался Адриан.