Страница 23 из 88
Я на секунду погрузился в свои мысли, представляя её лицо под вуалью. Это была фатальная ошибка. Один из рабов, которого я посчитал мёртвым, внезапно вскочил и с безумным воплем обрушил на меня тяжелый боевой молот. Инстинкты сработали быстрее затуманенного разума — я инстинктивно выставил короткий клинок для блока.
Кх-х-х!
Раздался сухой, отвратительный хруст кости в моём правом запястье. Грудь пронзила острая, ослепительная боль, и нож со звоном вылетела из онемевшей руки. Я мгновенно развернулся, гася инерцию удара своим телом, и левой рукой выхватил скрытый кинжал, одним широким движением полоснув верзилу по горлу. Он застыл с выпученными глазами, пытаясь удержать жизнь внутри, и рухнул в фонтане багровой, горячей жижи.
Я потряс правой рукой. Запястье висело бесполезной плетью, совершенно немое. Осмотрев опухший сустав с холодным любопытством исследователя, я спокойно констатировал: — Тьфу ты. Всего лишь вывих. А я-то надеялся на что-то более эпичное.
Я обхватил сломанное запястье левой рукой и с резким, сочным «звуком» вправил кость на место. Я даже не моргнул, лишь на секунду сильнее сжал зубы. Тело — это всего лишь кусок дерева, инструмент, если уметь вовремя отключать ненужные чувства.
Схватив труп верзилы за шиворот левой рукой, я с пугающей лёгкостью оттащил его девяностокилограммовую тушу и бросил прямо перед Нейтаном. Лицом к лицу. Мёртвые, остекленевшие глаза раба теперь смотрели прямо в грешную душу моего брата. Романтично, не правда ли?
Затем я поднял свой окровавленный нож и аккуратно вложил его в сломанную, вывернутую руку Нейтана, силой заставив его пальцы сжаться на рукояти.
— Рабы поместья принца подняли кровавый мятеж, — нараспев произнёс я, наслаждаясь диким ужасом в его глазах. — Они пытались убить доброго хозяина и сбежать на свободу. В жестокой, героической схватке принц и его верный палач прикончили друг друга в один миг.. Как тебе такой финал, брат? Достойно лучшей пьесы в столичном театре?
Я взял со стола тяжёлый золотой подсвечник. Дрожащий свет пламени позолотил моё лицо, превращая его в прекрасную и жуткую маску демона из преисподней. Он отчаянно извивался, как жирный червь на крючке, но со сломанными костями не мог сдвинуться ни на сантиметр.
Я несколько секунд полюбовался его агонией, чувствуя странное умиротворение, а затем медленно, пафосно разжал пальцы.
Подсвечник упал. Огонь мгновенно лизнул тяжёлые бархатные шторы и жадно побежал вверх, к сухим деревянным балкам. В залах стало невыносимо, восхитительно жарко. Моя улыбка, уверен, выглядела сейчас так же завораживающе и страшно, как и это очищающее пламя.
Нейтан завыл, захлебываясь дымом. Но что толку? Я вышел во двор, чувствуя, как жар за моей спиной пожирает всё: и грехи моего брата, и моё проклятое прошлое.
Сверху на моё лицо падали чистые, холодные белые хлопья. Снег.
— Снег — это хорошо. Он укроет всю эту грязь, оставив только белизну..
Я не успел договорить. Резкая, рвущая судорога скрутила всё нутро, и я выплюнул на белую мантию земли добрую горсть крови. Густая, тёмная, почти чёрная, она выглядела на снегу ярче и честнее, чем любой пожар в этом поместье. Удар молотом не прошёл бесследно — внутренности были превращены в кровавую кашу.
Зрение начало предательски двоиться. Снежинки превратились в безумный хоровод призраков. Я пошатнулся, едва не упав в собственные следы, но упрямо зашагал в сторону тайных троп Обители Желаний.
Тут больше нельзя оставаться.
* * *
Элара Валериус
На улице истошно забили в колокола. Звуки набата разрывали ночную тишину, ввинчиваясь в сознание, а в небо, перекрывая холодный блеск звёзд, взметнулись яростные, торжествующие столбы пламени. Мимо кареты, вздымая колючую снежную пыль, проносились всадники, их лица в багровых отсветах казались масками демонов. Они выкрикивали приказы, собирая людей для тушения, но огонь, казалось, лишь смеялся им в ответ.
Наш экипаж замер, как вкопанный. Главная дорога была забита перепуганной, кричащей толпой и брошенными повозками — в этом хаосе мы не могли продвинуться ни на метр, словно само время застыло в ожидании катастрофы.
— Где вспыхнул пожар? Что за чертовщина там творится? — Юлиан соскочил с подножки, тревожно всматриваясь в далёкое багровое зарево, которое окрашивало тучи в цвет запекшейся крови.
Из людского потока, тяжело и хрипло дыша, вынырнул Клеон. Вид у него был такой, будто он только что выбрался из пасти дракона.
— Молодой генерал, горит поместье принца Нейтана Рейна! Ветер слишком силён, огонь пожирает камни, как сухую солому. Вся улица перекрыта, там сущий ад, — доложил он, смахивая пепел с плеча.
Юлиан инстинктивно подался вперёд, готовый ринуться в самое пекло, но тут же замер и обернулся ко мне. В его глазах читалось мучительное колебание: долг звал его спасать город, но и бросить меня одну посреди этого безумия ему не позволяла рыцарская совесть. Я видела, как он буквально разрывается на части.
Я приподняла край вуали и слабо, почти призрачно улыбнулась брату, стараясь придать голосу ту стальную уверенность, которой мне самой сейчас так не хватало.
— Ступай, Юлиан. Ты нужен там, где огонь. Со мной гвардейцы, они справятся, если кто-то решит испортить мне вечер. Я доберусь до дома сама, обещаю.
Только после этих слов брат с видимым облегчением кивнул и вскочил в седло своего вороного коня.
— Клеон, возьми мой жетон! Мобилизуй городские патрули, все силы бросить на локализацию огня! — выкрикнул он, ударив коня хлыстом.
Я провожала взглядом его статную фигуру, скачущую наперерез потоку людей сквозь густой, валящий хлопьями снегопад. Сердце болезненно сжалось от нежности и тревоги. Юлиан оставался всё таким же невыносимо благородным и отважным, каким я помнила его в прошлой жизни. Рыцарь без страха, упрёка и, порой, без инстинкта самосохранения.
— Госпожа, через улицу Четырёх ветров нам не пройти даже на цыпочках, — доложил гвардеец, с трудом удерживая беспокойного, хрипящего коня за узду. — Придётся делать огромный крюк через улицу Тишины, чтобы вернуться в поместье Валериусов.
Улица Тишины? Моё дыхание на мгновение перехватило, а ладони под мехом мгновенно стали ледяными. Это ведь совсем рядом с Обителью Желаний. Буквально на расстоянии одного рокового шага.