Страница 6 из 82
Джентльмены отвлеклись на суету потасовки, но третий пленник даже не дернулся. Бандиты так крепко привязали его веревками к бревну, что даже цвет одежды было не разобрать. Голова его безжизненно повисла, лицо скрывали длинные серо-белые волосы.
– Что им нужно? – Мэтью неосторожно пошевелился и веревки больно впились в тело. – Золото? Деньги? Эй! Эй! – он попробовал окликнуть кого-то из уродцев, но те были слишком заняты дракой. Невидимая волынка перестала тянуть что-то тоскливое и перешла на грозный марш.
– Сразу видно, что у вас нет опыта, – покачал головой Созерн. – Первый раз похищают? Оно и видно. Да, гоблины не часто разбойничают, но вы же должны понимать, что…
Мэтью даже прекратил свои попытки дотянуться до ножа в потайном кармане.
– Это ж бабушкины сказки! Гоблины как бы мирные. И их же почти перебили.
– Вот потому и мирные, что почти перебили, – по-отечески объяснил товарищ по несчастью. – Но что-то же заставило их вылезти из пещер и …
– И что? Что им нужно?
– Явно не золото, молодой человек. Они не на том уровне развития, чтобы сей презренный металл представлял для них ценность. Увы и ах.
Гоблины сгрудились вокруг дерущихся соплеменников, подпрыгивали, размахивали в воздухе дубинками, квакали, угукали и всячески поддерживали драчунов.
– Так что?
Мэтью было сложно представить, что есть что-то ценнее золота. Драгоценные камни, разве что.
– Принесут в жертву или съедят, – Артур попытался ткнуть мыском сапога в ветку у его ног. Много веток, толстых, сухих. Отлично подойдут для костров. – Или и то, и другое. Одно другому не мешает.
А потом гоблины как-то разом замолчали и прижали уши, как нашкодившие щенята. Шкуры на одной из палаток зашевелились, и в образовавшуюся щель вылезло нечто.
– Как я предполагал, – рыжий выглядел очень довольным, будто и не посреди леса готовился поджариться до хрустящей корочки, а в светских гостиных разглагольствовал. – Гоблины – низшие существа с зачатками интеллекта. Им нужен кто-то, кто бы их объединил, дал направление, так сказать, указал путь!
Существо было раза в полтора больше обычного гоблина, но все равно не достало бы Мэтью и до плеча. И сильное – драчунов оно разбросало по разным концам поляны за пару мгновений. Рыкнуло так, что пленники скривились от гнилостного запаха.
Оно обвело поляну тяжелым взглядом, грозно что-то пророкотало и с размаху разбило дубину об голову ближайшего жабоподобного уродца. Тот только присел и замотал головой.
А вожак, одетый в шкуры, с рядами костяных браслетов на руках и ногах, продолжил что-то тихо и угрожающе рычать, а потом ткнул толстым пальцем в пленников. Гоблины разорвали надоевшее им молчание радостными криками и бросились к привязанным людям. Кто новых дровишек подбросил, кто потащил горящие ветки из костра.
Еле очухавшийся пучеглазый воришка притащил откуда-то пустую бочку и усадил вожака на нее. А потом вскарабкался ему на спину, вытащил из кармана своих ветхих штанов удивительно белоснежный платок, плюнул на него и начал с усердием тереть лысину вожаку.
– Подарок леди Кэтти, эх, – тяжело вздохнул Артур Созерн и безуспешно попытался отодвинуться, когда какой-то мелкий гоблин начал запихивать между веревками морковку и лук. – Думаю, я видел уже достаточно.
Упорный зеленокожий похититель-гурман достал из-за пазухи еще одну луковицу и решил, что ее нужно запихнуть именно в рот.
– Достаточно! – мотая головой, чуть ли не выкрикнул Созерн.
– Да что вы говорите?! – не сдержался Мэтью, извиваясь в путах как червяк, и получая тычки то в живот, то в ноги.
Сказал он не совсем то, что думал. Но думал он сейчас явно не об ущемленном самолюбии какого-то мелкого аристократишки.
Беловолосый пленник, которого не привели в чувство ни вопли мелких похитителей, ни торжествующий визг волынки, медленно поднял голову и оглядел толкущихся вокруг гоблинов, вожака на бочке, который подставлял то одну сторону головы, то другую, чтобы ее хорошенько отполировали, лошадей, шалаши из звериных шкур, деревья, пляшущее пламя костров.
– Воды нет, – прокаркал беловолосый.
И будто снова потерял ко всему интерес.
– Я тебя умоляю, Бедфорд! – издевательски выкрикнул Созерн. – Когда это тебя останавливало, а?
Маг. Второй пленник был магом и повелевал водой. Не сказать, что это догадка обнадежила Мэтью. Это в океанах, морях да реках водники почти всесильны. Но что он может сделать посреди леса, где и ручеек-то найти проблема!
Или все-таки нет…
Веревки на втором пленнике сползли с него как живые. Будто до этого держались на честном слове.
Или же кто-то успешно делал вид, что он связан?
Мэтью, который почти нащупал нож, даже на миг прекратил попытки достать зачарованное оружие. А большего и не требовалось. Все произошло слишком быстро, слишком некрасиво, слишком буднично.
Тех гоблинов, которым не повезло оказаться рядом с магом, смыло чистой магией. Как щепки отбрасывает волна от брошенного в воду булыжника. Откуда в руках Бедфорда появились мечи, Мэтью тоже не заметил. Беловолосый двигался быстро, глаз успевал схватить лишь то, что уже случилось.
Шелест разрезаемого воздуха. Несколько вскриков. Треск. Топот. Бочка покатилась по траве. Вождя рассекло надвое, как острой бритвой. Зашипел и погас один из костров. Заверещали те, кто еще не успел сбежать.
Суетливо, натыкаясь друг на друга, но не пытаясь напасть на мага, обманчиво спокойно стоящего посередине поляны, гоблины сбегали в лес, как будто им обещали лучшую долю где-то подальше отсюда.
Мэтью и про свой нож забыл.
Опытные маги так не колдуют! Они щепетильно расходуют силу и выверяют заклятия. Упаси Небо хоть на йоту растратить больше, чем за это заплатят.
А у молодых магов столько силы просто не бывает!
И ни ученик, ни архимаг никогда не бывают слугами. Будь ты хоть трижды лорд!
– В прошлый раз вы сказали, что я потратил слишком много сырой силы и это нерационально.
Мечи в руках Бедфорда рассыпались водяной пылью. Интересное боевое заклинание, которое, однако, капитан Мэтью Рэйдж никогда ранее не встречал. Бедфорд достал буквально из рукава обычный кинжал и разрезал веревки на пленниках. Даже на несколько шариков исцеляющего артефакта расщедрился. А то ни Артур, ни Мэтью стоять бы на ногах самостоятельно не смогли бы.