Терновый Демон

ГЛАВА 23

Это было самое страшное, что могла представить: что брат, бывший мне опорой все мое детство и юность, вдруг обернётся против меня. Отшатнувшись к дереву, я приложила пальцы к саднящему горлу. Языки пламени плясали на пожухлой траве, но этой защиты не хватит надолго. Такой всплеск силы быстротечен.

— Вадим? Это же я, Айли! — громко выдохнула, наблюдая за братом сквозь языки пламени. — Что ты делаешь?

— Зарель желает видеть тебя, — механически произнес Вадим.

Он говорил, словно под гипнозом, снова и снова, одно и то же. Сделав рывок вперед, брат отпрянул от огненной стены, его поведение что-то мне напоминало.. эти дерганые движения, ярость и абсолютно черные глаза. Мне доводилось видеть такое лишь однажды, у тех людей, которые напали на родовое имение.

Людей Зареля. Они оставили после себя пепелище и смерть, в их глазах не было жизни, а в сердце души. Я цеплялась за их руки, умоляя оставить жизнь отцу, но они будто не слышали меня и не видели.

Просто выполняли приказ.

— Ты действуешь не по своей воле.. — вырвалось у меня.

Это странно, но вместе с ноющим, противным чувством в груди, я испытала и облегчение. По крайней мере, это.. не совсем Вадим. Какие-то чары, гипноз или внушение, или еще какая-то гадость, — главное, что есть шанс все исправить.

Но, кажется, Вадим не желал исправляться. Он вскинул руки, взывая к непонятной силе; мой огонь с шипением погас, оставив после себя черные подпалины на земле. Я отступила под тяжелым, неотступным взглядом брата. Он смотрел на меня решительно и мрачно, но все равно, что не видел.

Кем я представляюсь ему сейчас? Помехой, угрозой, врагом? Способы, которыми в магии можно подчинить человека, занимали целый фолиант, а в нем страниц, как тысяча моих жизней.

— Вадим, вспомни день, когда погиб наш отец!.. — Это единственное воспоминание, которое могло отрезвить брата хоть на секунду. Но нет, не сработало. Зарычав, Вадим бросился на меня; я проворно ушла в сторону, не сводя с него взгляда. — Ты под заклятием!

— Ты должна вернуться к Зарелю, — как заведенный, повторял он. — Ты не должна попасть в руки Безликого.

Ах, вот в чем дело! Безликий, видимо, не соврал, через меня он хочет навредить брату. Ну как навредить? Напакостить, скорее, чисто по-братски. Я сцепила зубы, уворачиваясь от связующих чар — но в следующий момент вздрогнула.

Ладонь брата впечаталась чуть выше моей груди, сила, пропущенная сквозь чужую руку, ворвалась в меня, сворачиваясь тугими жгутами. Боль охватила меня, захватывая легкие и сердце. Я согнулась пополам, хватая ртом воздух. На глазах выступили слезы; как же больно!

Да, уже сталкивалась с собственной меткой, но сейчас.. это было что-то совершенно новое. В жизни не испытывала такой боли! Меня словно вывернули наизнанку и прижгли сотнями подобных меток, ни вдохнуть, ни выдохнуть, только боль и набегающая тьма.

Сквозь слезы увидела, как Вадим вскинул руку, и с его ладони сорвалась мерцающая сеть.. если меня поймают, то отвезут к Зарелю, а это хуже любой смерти. Сосредоточившись, как могла, я обратилась к силе..

— Айли!.. — Но меня дернули за капюшон куртки, уводя с линии атаки. Искры сорвались с пальцев и погасли, Леодар взял все на себя. Он поднял руку, сжимая ее в кулак — и мерцающая сеть взорвалась светом.

Демон не медлил, он ударил по Вадиму ветвящейся молнией. Видимо, не сильной: брат отступил, чтобы немедленно кинуться ко мне — и Леодар резко толкнул воздух ладонью.

Что-то случилось в этот момент. Время будто застыло на одно мучительно долгое мгновение. Будто выключили время — и весь мир..

Вадим схватился за сердце, его глаза блеснули тьмой. Сверкающая сущность покинула его тело: она обладала лицом моего брата, но была совершенно прозрачной, как.. призрак, может быть?

Впрочем, нет. Это Душа.

«Я вернусь за тобой, Айли..» — Ветер говорил голосом Вадима, касался ледяным дыханием. Не могла бы сказать, что происходит, но тело брата тоже менялось, будто за одним обликом проступал другой.

«Вернусь скорее, чем ты думаешь..»

Душа брата вспыхнула и растворилась в окружающих тенях, а тело, качнувшись, ничком рухнуло на землю и застыло бесформенной кучей. Мое сердце в ужасе сжалось.

— Вадим? — в тревоге голос прозвучал хрипло. Но он не двигался и не отвечал.

Нет-нет-нет! Только не это! Я вырвалась из рук Леодара и упала перед братом на колени. В голове стучала мысль, что потеряла того, кем дорожила больше собственной жизни..

Судьба не может так со мной поступить. Не после того, что я прошла ради того, чтобы найти брата! Я сцепила зубы, пыхтя: Вадим был неожиданно тяжелым, но когда перевернула его на спину..

— Что?.. — Других вопросов у меня не нашлось. Прижав к носу тыльную сторону ладони, я нахмурилась..

Еще недавно это был мой брат — но теперь, когда душа Вадима оставила тело, черты его лица тоже изменились. Настолько, что я застыла в недоумении: всё понимаю, в моем мире магия позволяет накладывать иллюзии, воровать чужие личины, но это?..

На меня бессловесно смотрела.. кукла. Просто пластиковая кукла, вроде манекена с искусно прорисованными чертами лица, настолько похожая на оригинал, что становилось жутко. Но..

Кукла, серьезно? Я плюхнулась на землю, недоумевая. Вот это, проклятье, что-то новенькое..

Страх за жизнь брата, секунду назад такой сильный, обернулся оцепенелой тревогой. Если это не Вадим.. тогда что? Могу поклясться, я почувствовала энергию брата; родственную энергию нельзя спутать ни с какой другой. Теперь эта энергия ушла.

— Вадим?.. — тихо позвала я, хотя прекрасно видела, что это не может быть моим братом. Оно вообще не живое! Ну я надеюсь. Нашествие кукол-убийц.. это уже слишком.

Собравшись с силами, я подалась ближе, изучая, как ложатся блики на светлые волосы куклы, еще недавно похожей на моего брата, как две капли воды.

На самом деле, никогда такого не видела, а я видела немало. Помедлив, протянула руку. Мой указательный палец слегка коснулся куклы, и я тут же вскочила. От моего прикосновения начали расходиться черные круги, будто след от пламени.

— Это не твой брат, Айли. — Леодар сделал ко мне шаг. Он явно знал, о чем говорит; я подняла глаза, ловя каждое слово. У меня не укладывалось в голове, что это за магия; такого не было в учебниках и охотники вряд ли с таким сталкивались. — Это Слепок.

— Прости?

Демон внимательно посмотрел на меня, словно решал, что мне можно знать. Наконец, покачал головой.