Страница 78 из 87
И это осознание бесило их ещё сильнее. Сам путь становился всё тяжелее. Так как, чем ближе они подходили к безопасной зоне, тем чаще встречались следы чужих столкновений. Один раз они наткнулись на полностью выжженный участок леса, где земля была расплавлена до состояния стекла. В воздухе до сих пор висел едкий запах горелой плоти и какой-то странной кислоты. В другой раз они обнаружили останки духовного зверя — громадного многоногого существа, напоминавшего смесь паука и ящерицы. Его панцирь был вскрыт изнутри, будто что-то вырвалось наружу, разорвав тело.
Тогда Мин-сок достаточно долго стоял рядом с тушей, внимательно рассматривая рваные края пробоины. И после этого молча приказал всем ускорить шаг. Именно приказал. И никто даже не подумал возразить. К вечеру они всё же остановились. Место для лагеря снова выбирал именно Мин-сок. Небольшая каменистая низина между двумя холмами, с одной стороны прикрытая нагромождением валунов, а с другой — высохшими деревьями, чьи перекрученные корни торчали наружу, словно лапы мертвецов.
— Здесь, — коротко сказал он.
И этого оказалось достаточно. Линь Сюэ лишь молча кивнула. Все уже настолько устали, что сил на споры попросту не осталось. Ночь выдалась тяжёлой. Очень тяжёлой. Почти никто нормально не спал. То где-то вдалеке раздавался жуткий вой, похожий на плач одновременно десятков людей… То земля под ногами начинала едва заметно дрожать, будто где-то под ней двигалось что-то огромное… Один раз в небе промелькнула гигантская тень, заслонившая звёзды, и весь отряд замер, боясь даже дышать… Но тварь пролетела дальше, так как их не заметила. Или просто не заинтересовалась… Это было уже не суть важно. Мин-сок и Линь Сюэ дежурили практически без отдыха. Парень вообще почти не садился. Он медленно ходил вокруг лагеря, иногда надолго замирая и прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. Несколько раз он резко поднимал голову к небу или косился в темноту леса, и тогда девушка ощущала, как по её спине пробегает холод.
Потому что каждый раз после такого взгляда он начинал крепче сжимать свой странный посох. А значит — видел или ощущал какую-то угрозу. Уже под утро Линь Сюэ заметила то, насколько этот парень выглядит уставшим. Лицо стало ещё бледнее обычного. Под его глазами залегли тёмные тени. Движения оставались точными, но иногда парень будто слегка пошатывался, словно боролся с накатывающей слабостью. И девушка прекрасно понимала причину. Он слишком много раз использовал ту свою странную силу своего посоха. А тот, как она уже знала, способен поглощать чужую силу. Хотя она и не знала, как именно работает его техника, но инстинктивно чувствовала — подобное не проходит бесследно.
Однако сам Мин-сок никак этого не показывал. Ни одной жалобы. Ни одного лишнего слова. Когда начало светать, он первым поднялся к костру и спокойно принялся раздувать угли, словно прошедшая ночь вообще ничего не значила.
Ранним сумрачным утром они позавтракали достаточно быстро. Сухое мясо, немного хлеба и вода. Даже вина почти никто не пил — все слишком спешили. Времени оставалось всё меньше. Если они не успеют к костяной ладье вовремя, то останутся в этом проклятом мире ещё неизвестно насколько.
А после всего увиденного подобная перспектива уже никого не радовала. Поэтому, едва собрав лагерь, отряд снова двинулся в путь. И теперь уже каждый шаг сопровождался всё более напряжённым ожиданием. Потому что впереди их ждала безопасная зона. Значит — и другие люди. А после встречи с сектантами никто уже не был уверен, что люди в этих землях опасны меньше местных чудовищ. Они вышли на древнюю дорогу далеко не сразу. Сначала лес ещё долго не желал отпускать их группу. Кряжистые деревья, покрытые сизым мхом и переплетённые лианами, стояли так плотно, что временами казалось, будто сама чаща намеренно смыкается за их спинами, стараясь не дать людям выбраться наружу. Под ногами хрустели высохшие ветви, изредка из тёмных провалов между корнями тянуло сыростью и запахом старой гнили, а над головами медленно покачивались широкие листья неизвестных растений, похожие на ладони гигантов.
Но постепенно лес начал редеть. Сначала между стволами появились длинные полосы серого света. Потом начали исчезать самые толстые деревья. Земля под ногами стала твёрже, суше. Всё меньше попадалось влажных оврагов и корней, за которые можно было зацепиться.
А затем они увидели её. Дорогу. Древнюю. Настолько древнюю, что даже время не сумело окончательно её уничтожить. Она выходила из леса широкой серой лентой, сложенной из огромных каменных плит, каждая из которых была размером почти с повозку. Некоторые из плит давно треснули. Другие перекосились. Между ними пробивалась жёсткая трава и тонкие деревца. Но даже сейчас было видно — когда-то эту дорогу строили не люди, а существа, обладавшие чудовищными возможностями.
Камень до сих пор сохранял остатки печатей. Мин-сок точно видел это. И даже показал девушке то, как тонкие линии, почти стёршиеся временем, уходили под поверхность плит, переплетались между собой, образуя гигантскую схему, растянувшуюся на многие километры вперёд. Большая часть уже не работала. Но кое-где отдельные символы всё ещё мерцали едва заметным светом.
Именно поэтому парень, едва ступив на дорогу, напрягся ещё сильнее. Теперь опасность была совсем рядом. Впереди, далеко за лесом, уже виднелись силуэты огромных костяных ладей. Даже отсюда их невозможно было перепутать ни с чем другим. Гигантские корабли, собранные из костей неизвестных чудовищ, медленно зависли над каменными площадками возле древнего портала. Некоторые из них были размером с небольшую крепость. Изогнутые рёбра образовывали корпуса. Огромные позвоночники служили килями. Между костяными конструкциями мерцали полупрозрачные барьеры защитных формаций.
Именно там находилась безопасная зона. То самое место, где нельзя было проливать кровь. Место, где даже могущественные мастера предпочитали не нарушать правил. Потому что древние печати портала уничтожали любого, кто пытался устроить бой рядом с ним.
И чем ближе они подходили к этому месту, тем сильнее остальные расслаблялись. Даже раненые старшие ученики из спасённой группы начали заметно оживать. Один из них уже пытался шутить сквозь боль. Второй всё чаще поглядывал вперёд с облегчением. Даже два идиота, сопровождавшие Линь Сюэ с самого начала, перестали оглядываться по сторонам.