Страница 54 из 87
Паника — худший враг охотника. Но сейчас он прекрасно понимал, что если они останутся среди этих зарослей еще хоть ненадолго, неизвестный противник продолжит вырезать их по одному. И, надо сказать, действовал он весьма профессионально. Поэтому оставался только один вариант. Захватить цели. Быстро. Жестко. Пока еще есть численное преимущество. Шестеро сектантов почти одновременно рванули вперед, проламываясь сквозь кусты и перепрыгивая корни деревьев. И именно в этот момент командир понял еще одну страшную вещь. Когда они выскочили к огромному кряжистому дереву… Их осталось четверо. Двое… Так и не выбежали из зарослей. Вообще. Командир резко обернулся. Позади него медленно покачивались ветви. Только ветви. Ни тел. Ни криков. Ни следов борьбы. Ничего не было видно. Словно сами кусты просто… проглотили людей. У одного из сектантов дрогнул голос:
— Ч-что за…
— ЗАТКНИСЬ! — рявкнул командир.
Но даже его собственный голос сейчас звучал неуверенно. Потому что даже он сейчас действительно не понимал того, что происходит. Перед ними находились трое молодых культиваторов какой-то там Академии. Явно испуганные. Напряженные. Собравшиеся возле весьма крупного дерева. Обычные дети. Хоть и весьма одарённые. Но вот позади… Позади творилось что-то совершенно неправильное. Командир медленно выпустил духовное восприятие. На максимум. Нити энергии разошлись по округе, скользя между деревьями и кустами. Пусто. Никого. Он не чувствовал ни чужой ауры. Ни дыхания. Ни движения силы. И именно это сейчас пугало его сильнее всего. Потому что неизвестный противник уже убил больше половины его группы. И сделал это так, что они даже не заметили момента атаки.
— В круг! — резко приказал командир. Оставшиеся четверо сектантов тут же сбились вместе, встав спинами друг к другу. Теперь они стояли на открытом пространстве возле дерева. Там, где можно видеть все стороны сразу. Мечи были обнажены. Иглы с ядом зажаты между пальцев. Один уже активировал защитный амулет, вокруг которого медленно вращались темные символы. Но легче от всего этого им не становилось. Потому что столь опасного врага они все равно не видели. И не чувствовали. Только лес вокруг становился все тише. Все тяжелее. А потом один из сектантов вдруг очень тихо прошептал:
— Командир…
— Что?
— А если… это не человек?..
После этих слов даже воздух вокруг словно стал холоднее. Потому что никто из них уже не был уверен в обратном…
…………
Максим лежал практически неподвижно среди переплетённых корней какого-то древнего дерева, чья кора уже давно покрылась серо-зелёным лишайником и толстым слоем влажного мха. Со стороны его вообще невозможно было заметить. Особенно обычному человеку.
Даже культиватору Дао Цзы. Если тот не специализировался именно на поисковых техниках. А эти люди, которые точно были представителями какой-то очередной тёмной секты, сейчас были слишком сосредоточены на охоте, чтобы внимательно проверять каждую тень. И именно это их сейчас и убивало. Парень медленно выдохнул, практически сливая своё дыхание с окружающим лесом. Он уже давно перестал ощущать себя отдельно от окружающей среды. После жизни в Древнем лесу это стало почти инстинктом выживания.
Там, где обычный человек видел кусты и деревья, Максим видел десятки потенциальных укрытий, направлений отхода и мест для засады. И именно поэтому сейчас он спокойно пропустил сектантов мимо себя. Не атакуя сразу. Наблюдая… Слушая… Оценивая… И чем дольше он присматривался к этим людям, тем сильнее внутри поднималось неприятное ощущение. Их ауры… Они были неправильными. Даже не просто тёмными.
Максим уже видел культиваторов, использующих силу Инь или техники смерти. Старик в своё время показывал ему достаточно примеров и не раз объяснял разницу между мрачной силой и откровенной гнилью. Так вот… У этих людей в аурах была именно гниль. Словно внутри них что-то давно начало разлагаться. И эта мерзость ощущалась даже на расстоянии. От неё буквально подташнивало. Особенно когда один из сектантов проходил совсем рядом с его укрытием. Максим тогда едва заметно поморщился. От этого человека тянуло чем-то таким, что напоминало запах старого склепа после дождя. Мокрая земля. Застарелая кровь. Тухлая вода. И ещё что-то трудноуловимое. Нечто, заставляющее инстинкты буквально шептать:
«Убей.»
Поэтому парень почти сразу понял, что перед ним не представители какой-нибудь школы или секты, идущих по пути обычной культивации Дао Цзы, и ведущих обычную борьбу за ресурсы. Нет. Это были именно тёмные сектанты. Причём явно не из слабых. Опытные. Хорошо организованные. Слишком спокойно двигающиеся по этим территориям. А потом он услышал обрывки их разговоров. И этого оказалось достаточно.
— Девчонку брать живой…
— Остальных можно резать…
— Молодая кровь хорошо подойдёт…
— Старшие будут довольны…
После этих слов внутри Максима окончательно исчезли последние сомнения. Эти ублюдки пришли именно за Линь Сюэ. И всех остальных действительно собирались либо убить, либо использовать в каких-то своих ритуалах. Что первое… Что второе… Парня совершенно не устраивало. Он не для того рисковал собственной шеей, пробираясь в Академию Небесного Свода. Не для того выживал в Древнем лесу. Не для того терпел старика с его безумными тренировками. Чтобы теперь просто сдохнуть от рук каких-то фанатиков. И уж тем более он не собирался позволить этим тварям использовать себя как жертвенное мясо.
Именно поэтому, когда группа разделилась, расходясь полукругом вокруг дерева, возле которого скрывались остальные, Максим наконец начал действовать. Очень осторожно. Без спешки. Как хищник, который знает, что один неправильный шаг — и добыча сорвётся. Первый сектант оказался самым удобным объектом для нападения. Молодой. Самоуверенный. Он слишком далеко отошёл от остальных, пытаясь зайти группе студентов сбоку. И при этом постоянно смотрел вперёд. Не назад. Не вверх. Не под ноги. Серьёзная, а в данной ситуации — просто смертельная ошибка.
Максим скользнул следом за ним практически бесшумно. Низко пригнувшись. Используя каждый куст. Каждый камень. Каждую тень. Он двигался настолько мягко, что даже ветви не шелохнулись. В своё время желание выжить заставляло его неделями охотиться на зверей, которые слышали дыхание человека за десятки метров. После такого подкрасться к человеку было даже слишком просто. Особенно если этот человек не ожидал нападения со спины.