Страница 53 из 87
Возле огромного ствола дерева действительно находились трое. Линь Сюэ. И два старших ученика Академии. Девушка стояла чуть впереди, настороженно осматриваясь по сторонам, а двое её спутников явно нервничали. Один то и дело сглатывал, второй постоянно поправлял рукоять меча на поясе, словно пытаясь успокоиться привычным движением. Однако… Командир группы сектантов медленно прищурился. Четвёртого не было. Того самого странного паренька. Того, чью ауру они так и не смогли определить. Того, кто не отображался на карте. И именно это мгновенно испортило ему настроение. Очень сильно. Его пальцы медленно сжались на краю чёрного рукава.
— Где мальчишка?.. — едва слышно прошипел он.
Один из сектантов рядом тихо ответил:
— Может, погиб по дороге?
Командир даже не повернул головы.
— Если бы погиб… мы бы уже нашли следы этого по пути их следования.
Он снова посмотрел вперёд. Нет. Что-то здесь было не так. Очень не так. Потому что он прекрасно помнил тот момент на нейтральной территории, когда впервые увидел эту четвёрку. Тогда все остальные читались легко. Уровень силы, циркуляция энергии, характер ауры — всё было понятно. Кроме одного. Того самого молчаливого паренька. Даже сейчас, спустя несколько дней преследования, они так и не смогли понять, кем именно он был. Не слабаком. Это точно. Но и не обычным культиватором. Слишком тихий. Слишком внимательный. Слишком спокойно держался рядом с весьма серьёзными по своим силам представителями Академии. А главное… Слишком часто этот мальчишка смотрел по сторонам так, словно видел больше остальных.
Подобное опытным охотникам очень не нравилось. Командир секты медленно перевёл взгляд на нефритовую карту в своих руках. Древний артефакт мягко светился изнутри. Три огонька. Только три. Значит, маячок всё ещё находился рядом с ними. Но четвёртого человека карта не показывала. И это означало лишь одно. Он где-то поблизости. Скрывается. Наблюдает. А возможно… Уже понял, что за ними охотятся. От этой мысли по спине мужчины пробежал неприятный холодок. Он слишком долго занимался подобными делами, чтобы игнорировать интуицию. А интуиция сейчас буквально шептала ему:
«Не спеши.»
Поэтому вместо приказа атаковать он медленно поднял руку. И вся группа тут же замерла. Десять человек растворились среди зарослей так, словно их никогда здесь и не было. Только редкие отблески скрытых техник иногда мелькали между ветвями. Кто-то уже подготовил парализующее плетение. Кто-то осторожно сжимал в руке иглы с ядом. Один из сектантов даже заранее достал цепь с духовными ограничителями — специально для девушки. Такие вещи стоили целое состояние. Но эта девчонка точно стоила намного дороже. Ведь она уже сейчас была, как минимум, на уровне Да Доу Ши первой — второй звезды. Однако командир всё ещё не отдавал приказ. Он медленно осматривал местность. Каждый куст. Каждую тень. Каждую ветвь. Особенно верхушки деревьев. И чем дольше он смотрел, тем сильнее ему не нравилась окружающая тишина. Слишком тихо. Даже птиц не слышно. Только где-то далеко потрескивали искривлённые ветви под порывами сырого ветра. И всё. Словно сам лес затаился. Ожидая чего-то.
— Всем смотреть по сторонам. — Тихо произнёс он. — Особенно вверх.
Несколько человек удивлённо переглянулись.
— Вы думаете, этот щенок нас заметил?
Командир медленно кивнул.
— Думаю… именно он нас и обнаружил. Слишком уж он странный.
Эти слова заставили остальных напрячься сильнее. Потому что теперь ситуация выглядела уже не как простая охота. А как нечто гораздо более неприятное. Если их действительно вычислил какой-то мальчишка… Значит, он либо невероятно талантлив. Либо… Очень опасен. А возможно — и то, и другое одновременно. И именно это командиру группы охотников из тёмной секты сейчас совершенно не нравилось. Его внимательный взгляд снова медленно скользнул по ближайшим зарослям, чувствуя, как внутри него начинает подниматься крайне неприятное ощущение.
Что-то тут было неправильно. Очень неправильно. Он уже давно не был новичком. За его спиной оставались десятки подобных охот. Он выслеживал учеников великих школ, каких-то там Академий, вырезал караваны, устраивал засады даже на мастеров. И именно поэтому сейчас его напрягало вовсе не отсутствие того странного мальчишки. А тишина… Слишком странная. Слишком тяжелая. Даже лес будто перестал дышать. Он машинально коснулся духовной связи, связывающей его группу в единую сеть восприятия. Обычная техника. Простейшая. Каждый член секты ощущался как слабая искра сознания в общей паутине. И… раньше таких искр было десять. Сейчас же…
Осознав этот факт, мужчина замер на месте. Семь… Он резко нахмурился и снова проверил связь. Нет. Ошибки не было. Семь! Троих он вообще не чувствовал. Не раненых. Не умирающих. Не мертвых. Вообще никак. Как будто их здесь никогда и не существовало. По спине мужчины медленно пополз холод.
— Где Чжин? — резко прошипел он через духовную связь.
Ответом ему была тишина.
— Дон-Мир?
Ничего.
— Ха-Рен⁈
Пустота. Командир почувствовал, как внутри неприятно сжался желудок. Так не бывает. Даже смерть ощущается. Даже погибающий культиватор оставляет всплеск энергии. Но здесь… Будто люди просто исчезали. Стертые. Выдранные из мира. Он резко обернулся. Позади шевелились только мокрые от тумана кусты. И больше ничего. Ни звука борьбы. Ни запаха крови. Ни всплесков энергии. Даже птицы, если таковые и были поблизости, сейчас молчали. А потом… Исчез еще один… Прямо во время духовного контакта.
Командир буквально ощутил, как одна из искр в его восприятии вдруг… погасла. Не вспыхнула. Не оборвалась. А просто исчезла. Словно ее никогда не существовало. И вот тогда опытный сектант впервые за многие годы действительно испугался. По-настоящему. Потому что он не понимал, что именно их убивает.
— ВСЕМ ВПЕРЕД! — рявкнул он, мгновенно теряя прежнее хладнокровие. — СХВАТИТЬ ИХ СЕЙЧАС ЖЕ!