Страница 4 из 11
Хозяин указал на стол. Здесь не было приторной сладости патоки. Напротив, в воздухе растёкся мятный аромат любопытства, а ещё какой-то особенной теплоты, как бывает от кожи, разгорячённой на летнем солнце. Я почувствовала, что результат того, что он мне сейчас предложит, для него важен.
— Я принадлежу к древнему роду, – спокойно сказал он, – и недавно ко мне вернулись три артефакта. Тот, кто их доставил, не без основания утверждает, что все они принадлежали членам нашей семьи. Но у меня есть сомнения.
— У вас есть деньги, купите все, – ответила, скорее машинально, чем и впрямь предлагая это.
Хозяин грустно усмехнулся:
— Мог бы, но, видите ли, древние артефакты имеют богатые побочные эффекты, – лорд говорил медленно, увлекая меня своей историей, так, будто я ныряла в очередной портал. – Вместе с благом в жизнь ныне живых, может прийти и скорбь. Чтобы от неё избавиться понадобятся силы. Но что, если скорбь чужая?
— Тогда ваших сил может быть недостаточно, – догадалась я.
— Именно. Понадобится отыскать представителей другого рода. Возможно тех, кого уже нет в живых.
Он медленно подошёл к столу, стягивая с его поверхности чёрную бархатистую ткань.
— Три шкатулки – три артефакта. Никаких проклятий, можете не опасаться. Я проверил всё.
Я кивнула. Внутри начал подниматься знакомый азарт, какой бывает, когда передо мной появляется новая интригующая загадка.
— Интересно, что упоминания о двух из них, скажем, похожих артефактах, есть в родовых книгах, – он потянул край ткани дальше, показывая, до того скрытое. На столе лежало несколько томов, сшитых вместе тугой пожелтевшей от времени нитью. – Подходите ближе. Не стесняйтесь.
— Я должна вам помогать? – решила уточнить, ожидая худшего. То ли запахи оказались какими-то невнятными. То ли я сама от чего-то не могла чётко их распознать. Но ведь именно так бывает чаще всего: услуга за услугу или шантаж.
В ответ лорд только по-доброму усмехнулся:
— Нет, помогать не должны, но… – в его чёрных глазах появился игривый блеск, – Даррэн сказал, вы обладаете необычным талантом и помочь захотите сами.
Удивлённо вздёрнула брови, а потом осторожно кивнула. И откуда только знает? Тёмный, одним словом.
Подошла ближе к столу и с интересом принюхалась. От первой шкатулки пахло сыростью, солью и водорослями. Как если бы она долгое время пролежала на морском дне. Весь её внешний вид – коррозия на крышке и по периметру – это подтверждал.
Вторая имела вмятины по бокам и чуть сплюснутое основание, но главное для меня – запахи гари, песка, драконьего навоза, и нечто среднее, уловимое лишь при более тесном знакомстве, – это смесь хвои и древесной стружки. Могу поспорить нашли её где-нибудь близь эльфийских лесов и драконьего предгорья.
Третья – самая красивая, инкрустированная дорогими камнями, пахла тканью, войлоком и озоном. Её явно хранили с трепетной заботой, но на большой высоте.
— Первая – со дна Эа, – пояснил хозяин, когда я закончила предварительный осмотр. – Вторая – из эльфийской чащи на западе. Третья – с вершины Ахеса.
Кивнула. И кто только доставил ему столь диковинные экземпляры.
— Вы удивитесь, но всё это достал один дроу из Приграничья. Талантливый малый. Да только и он не сумел определить, что из всего действительно когда-то принадлежало моей семье. Вы способны?
Последнее он выдохнул резко, и я подняла взгляд. Хозяин пристально смотрел на меня. Впервые с нашей встречи, не сквозь или словно вскользь, а именно на меня. И от этого взгляда по спине бегали стайки мурашек. Мне сделалось неловко. Даже запах вокруг изменился. Удивительно сильный сладковато-мятный запах герани. Я бы назвала это «приглашением».
— Я хотела бы попробовать, – честно призналась я. Та, кто понаглее, наверное, запросила бы хорошую плату. Та, кто по увереннее, заявила, что всё ей под силу. Я же не знала наверняка. Но хотела попробовать, а ещё, и это удивляло, показать этому тёмному лорду, что тоже чего-то стою. – Но мне понадобится время.
— Время, – мужчина от чего-то рассмеялся. – Этого у нас навалом. Оставайтесь. Всё здесь в вашем распоряжении, – он удовлетворённо кивнул, а затем направился к выходу из гостиной.
— Утром мне нужно будет вернуться на смотрины невесты младшего лорда Уйриха, – запоздало вспомнила я.
Хозяин внезапно остановился и повернул голову в мою сторону. Взгляд снова сделался пристальным. Он охватил им всю меня от пяток до макушки. За домашний халат теперь ещё и стало неловко.
— А вот это, пожалуй, странно, – задумчиво протянул он, – кажется, Даррэн упоминал, что вы свободны?!
На долю секунды мне показалось, что в воздухе стремительно распространяются сладковато-пряный аромат фенхеля, что говорит о растущем интересе, но уже через пару секунд этого не было. Снова холодная отстранённость.
— Утром отправлю вас к счастливому жениху. Если что-то понадобится, буду наверху.
С этими словами он решительно покинул гостиную. Это произошло так стремительно, будто его и не было здесь всё это время. Хотя нос не проведёшь. От хозяина остался запах сладковато-орехового кедра и яркий, терпкий мускат, а ещё нотки того пламени, что меня сюда перенесло. Я чувствовала его ароматом корицы и жжёного сахара. Загадочно и немного запутанно. Все эти запахи нравились мне и манили, точно для чего-то были нужны.
Первые четыре часа провела за изучением шкатулок. Меня мало интересовало содержимое. Не особенно привлекла сияющая сапфировая диадема в первой; кинжал с рубиновой рукоятью – во второй; маленькая книжечка сказок в золоченной оправе – в третьей. Сколько они пролежали вдалеке от дома? Смогу ли я отыскать в шлейфе аромата, протянутого через годы, схожие нотки? Я скрупулёзно записывала, что почувствовала в первую очередь, из чего создавался общий фон и что за оттенки были в сердцевине. Меня интересовали любые детали и мои собственные ощущения, с ними связанные.
У первого подвернувшегося мне под руку слуги, кажется, он приносил мне воду и предлагал поужинать, потребовала сделать в гостиной теплее. На холоде запах всегда распространялся медленнее, а в доме древнего рода, я, кстати, до сих пор не выяснила, какого, то и дело гуляли сквозняки.