Кабальеро

— Тогда ради твоего бесподобного кофе!

— Ещё хуже.

Она изучила мои повадки достаточно хорошо, чтобы понимать: если граф ни свет ни заря является к любовнице и с готовностью обсуждает цены на бочки, значит, ему непременно что-то нужно.

— Пригласи к себе донью Марию Игнасию, — попросил я, отставляя чашку. Беатрис замерла.

— Для чего?

— Посидеть. Выпить хорошего вина. Поговорить по-женски о нелегкой доле.

— И совершенно случайно встретить тебя?

— Разумеется, но не сразу. Сначала вы всласть обсудите невыносимых мужчин, проблемы с детьми и прочие житейские бедствия. А уже потом появлюсь я.

— А затем?

— Потанцуем.

Откинувшись на спинку стула, вдова смерила меня долгим взглядом.

— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе соблазнить мать Кончиты?

— Я хочу, чтобы ты помогла ей перестать мешать собственной дочери.

— Через мою постель?

— Постель всецело можно оставить тебе. В соседней комнате, если мне не изменяет память, имеется другая.

Беатрис коротко засмеялась, но тут же посерьёзнела, подавшись вперед.

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

— Прекрасно это осознаю!

— Донья Мария — не девка из портовой таверны. Она старше меня, куда знатнее и набожнее. Если этот водевиль откроется, тебе будет неловко ровно до первого стакана. А мне, между прочим, придётся дальше жить в этом городе.

— Не откроется! — твердо пообещал я.

— Мужчины всегда так говорят! А потом женщина остаётся одна разгребать последствия.

Крыть этот аргумент было нечем. Особенно, учитывая, что он исходил от женщины, однажды уже оставшейся вдовой и после этого выстроившей дело крепче и надежней, чем у большинства местных мужчин. Постучав ухоженным ногтем по столешнице, Беатрис вынесла вердикт:

— Помогу. Но у меня есть одно жесткое условие.

— Деньги?

— Деньги у меня уже есть. И, смею надеяться, будут ещё.

— Дом?

— Имеется.

— Тогда ты пугающе опасная женщина, — хмыкнул я. — Тебе почти ничего не требуется.

— Нет, нужно, — она посмотрела мне прямо в глаза. — Даже очень сильной женщине в этих краях полезен крепкий брак.

Вот оно что! Лавка исправно приносила доход, лед обеспечивал нужные связи, а русский граф давал временную защиту, но рано или поздно он уплывёт за горизонт.

— Какого именно жениха мы ищем?

— Мужчина должен быть не слишком старым, не нищим и не откровенным уродом. С положением в обществе. Достаточно умный, чтобы сдуру не разорить моё дело, и достаточно разумный, чтобы не лезть к вдове с расспросами о прошлом.

— Прости, ты ищешь мужа или управляющего?

— Мужа, в отличие от управляющего, можно иногда пускать в спальню.

— Стало быть, требования к управляющему даже выше, — констатировал я, после чего пришлось уворачиваться от брошенной в меня салфетки. А потом предложил: — Дон Диего подойдёт?

Беатрис перестала улыбаться, накручивая на палец кончик салфетки.

— Он часто заходит в лавку.

— Знаю!

— Покупает лёд.

— Человек с очевидно тонким вкусом.

— Подолгу задерживается и болтает.

— Совсем распустился.

— И при этом не предпринимает ровным счетом ничего!

— Это мы исправим!

— Дон Диего любит приятные связи без обременительных обязательств, — предупредила она.

— Значит, самое время сделать ему предложение, от которого он просто не сможет отказаться!

Беатрис недоверчиво прищурилась:

— Ты заставишь его?

— Зачем? Жених по принуждению в итоге обходится куда дороже купленного колониального чиновника. Я просто покажу ему его же выгоду.

— А если он откажется?

— Не откажется. Будет торговаться, ломаться для вида — это святое, но не более того!

Она плавно поднялась, подошла сзади и положила прохладные ладони мне на плечи.

— Добейся, чтобы он явился официально. С цветами, приличным подарком и явно выраженным намерением ухаживать. Только тогда я приглашу Марию.

— Требуешь результат до оплаты?

— Училась у тебя! — парировала она, поглаживая воротник моего камзола.

— Скверно училась. Я обычно беру вперёд лишь половину.

— Вчера ты взял куда больше половины.

— Это можно смело списать на представительские расходы в ходе сложных переговоров.

Беатрис наклонилась к самому моему уху, обдав ароматом мыла и теплой кожи:

— Тогда сегодня пойди и ещё раз покажи, что хорошо умеешь не только танцевать.

*.*.*

Найти Диего не составило труда — ранчеро обнаружился у дальних складов, куда активно свозили селитру и бочки, набитые смесью серы и молотого угля — остатками испортившегося пороха после вымывания из него селитры. На них я взирал с особым удовольствием, как на трофеи, с боем выигранные нами у испанского короля, Эстебана, всей надзорной комиссии и здравого смысла.

Вдовец стоял под навесом, одетый просто, но добротно — сапоги прекрасной кожи, тяжелое серебро на поясе, широкополая шляпа без дешёвого петушиного великолепия, придирчиво проверяя клейма и громко распекая возчика за треснувшую доску.

Крепкий хозяин, земли в избытке, долги в количествах, достаточных, чтобы ускорить рост бизнеса, но не ставить его под угрозу банкротства. Он казался настолько завидным женихом для этих мест, что это даже вызывало подозрения: почему его до сих пор не захомутали? Увидев меня, он махнул рукой, отпуская поникшего возчика.

— Приветствую, граф, ваш товар доставлен в срок!

— Мой товар благополучно перекочевал к Лисянскому, — я подошел ближе, оглядывая штабеля. — А вот мне теперь нужна ваша жизнь.

— Что, вся? Целиком? — усмехнулся испанец.

— Для начала ограничимся семейной.

Диего нахмурился, сдвинув шляпу на затылок:

— Не понимаю.

— Почему вы с таким завидным постоянством ходите к Беатрис, но до сих пор не ухаживаете за ней всерьез?

Он воровато огляделся. Рабочие возились далеко, однако разговор о возможном браке любой нормальный мужчина всегда считает охраняемой военной тайной.

— Она вам пожаловалась?

— Нет. Именно поэтому я и спрашиваю.

— Донья Беатрис — весьма красивая женщина! — осторожно начал ранчеро.

— С этим трудно спорить, — кивнул я.

— Умная. И деловая хватка на зависть многим.

— Уже целых два неоспоримых преимущества!

— Но слишком самостоятельная!

— Для бедного мужа — несомненно. Для богатого же это называется крайне выгодным союзом!