Кабальеро

Селение сквомиш притаилось у тихой заводи, прикрытое островами от океанского наката. В отличие от тлинклитов, обитавших в полуземлянках, полуизбах под названием «борабора», здесь рубили длинные дома из широких кедровых досок, со множеством дверей в каждом. На берегу соседствовали тяжёлые морские лодки и лёгкие речные. Рыбные сушила тянулись возле жилья, а за ними зеленели огороды, чего я отродясь не видел на севере. Местные держались настороже, но не вставали боевой цепью, в отличие от хайда.

Мы с учеными тут же поспорили, зачем им тут столько дверей. Я считал, что это для быстрой мобилизации. При тревоге воины высыпали бы из дома разом с нужной стороны и бросились бы к лодкам или на врага. Это грамотно против копий и стрел, но бесполезно против ядер и картечи. Лангсдорф выдвинул более мирную версию, что в длинном доме обитает прорва семей, и каждой нужен свой выход. Впрочем, одно другому не мешало, на чем мы и сошлись.

Дальше покатилось привычное представление. Пока алеуты охотились, мы представились, устроили малый пир, раздачу подарков, старшим налили по чарке. Ефимка жонглировал ножами, затем картинно извлёк цилиндр, и тот сорвал овации, как всегда. Черныш вальяжно обходил индейцев, собирая дань угощениями, будто всю жизнь только тем и промышлял. Тилезиус зарисовывал дом в кольце галдящих мальчишек, выпросив дозволение. Савва сличал местные слова с говором хайда и уже через час травил шутки с хозяевами. Горнер пересчитывал избы и население, а я прикидывал запасы и лодки.

Нас потчевали рыбой, ягодой, варёными кореньями и зерновым варевом, которое я узнал до того, как его назвали. Кукуруза! Учёные немедленно вцепились в тему. Выяснилось, что сквомиш сажают кукурузу, тыкву и фасоль на одних и тех же грядках, и называют эти культуры «тремя сестрами». Растущие вместе, они давали урожай богаче, чем порознь. Стебель держал плеть, лист берёг влагу в земле, корни питали друг друга.

— Симбиоз! — вспомнилось мне умное слово.

Беседа перетекла от огородов к соседям, и оказалось, что все плохо. Рыба в прошлом сезоне не пошла. Прибрежные роды выбили дичь с голодухи, подчистили ягодники и принялись грызться за места лова. Сквомиш и масквим едва не сцепились насмерть. Война стала бы приговором для масквим: их вдвое меньше, а у сквомиш уродили огороды, так что было с чем зимовать.

Но пару месяцев тому назад масквим вдруг запросили мира и открыли торг. Причём не только со сквомиш, но и с дальними племенами. Они предлагали выпивку на меду, ягодах и травах, пряную рыбу и соль без горечи. И брали любую провизию взамен.

Интересная торговая стратегия. С обычной едой у них плохо, так они сделали ставку на товары премиум-класса — вкусная выпивка на меду, ягодах и травах, вкусная рыбка пряного посола да соль без горечи. А взамен, значит, берут обычной едой, зато побольше, чтобы дожить до будущего года.

Только вот кто их всему этому научил? Уж не наш ли Ваня? Если так — дело дрянь. Дикари уже смекнули, что этот тип — ценный специалист, и за здорово живешь его не отдадут.

И что делать? Обычный выкуп обойдётся в астрономическую сумму. Играть в кости на него, как на Савву, не сядут. Выкрасть человека с незнакомых островов — сюжет для бульварного романа, а не для жизни. Развязать войну, отбив силой, никак не входило в мои планы. И даже выкупить рецептуру не выйдет: секрет крылся не столько в пропорциях, сколько в чутьё мастера.

Я шёл к масквим утром совсем с иным настроем. Базар закончился, начиналась работа.

Масквим встретили нас так, что иллюзий не осталось. Они держали лодки на воде в полной готовности. Они не прятали женщин и детвору, но и не подпускали. Старшие не звали к кострам, на предложение торга цедили слова через губу. Общий посыл сводился к ёмкому «проваливайте».

— Странно, проще и надёжнее было бы услать пленника! — заметил Сукин, цепко оглядывая берег. — Лодки не оставляют следов на воде, выследить их ночью тоже не получилось бы. Но, судя по их поведению, он здесь.

Поведение хозяев Ивана было понятно: они тряслись над курицей, несущей золотые яйца. Поэтому изо всех сил изображали, что коммерция им даром не сдалась.

Ну что же, пойдем длинным путем! Первым делом я велел вывалить купленную у сквомиш кукурузу на берег и предложил рутинный обмен: кукуруза на шкуры. Еда требовалась масквим слишком остро, чтобы ломаться. Первая сделка прошла скомкано и подчёркнуто холодно, зато ко второй они вынесли шкуры побогаче.

Я присовокупил медные бляхи и железные ножи к зерну. Металл они брали хуже, чем кукурузу, но тоже охотно: шкуры соседям на хрен не сдались, а вот железо и медь — валюта твёрдая, их завсегда выменяешь на провиант.

Третьим заходом мы сменяли кукурузу на собранные ими кедровые орехи. И тут, вертя в руках сквомишскую тыкву, я вспомнил один прикол из будущего.

Выбрав плод поспелее, я выпотрошил семечки, промыл их, подсушил и бросил на раскалённую сковороду с солью. Я обнёс угощением своих, затем проводников и толмачей. Тут знали семечки, но грызли сырыми или вялеными, и жареный солёный вкус зашёл на ура. Черныш обнюхал горсть, громко чихнул и удалился с оскорблённым видом, чем вызвал хохот на берегу, затмивший любые фокусы. Женщины масквим потянулись на запах и смех. Они попробовали, потом притащили свои семена. «Под семки» завязался треп о стряпне. Это не тянуло на магию, но лёд треснул: торговцы перестали орать друг другу с полсотни шагов. Нам дозволили подойти ближе. Тилезиус пустил в ход главный калибр — выпросил разрешения набросать портрет самой смешливой индианки. Листок пошёл по рукам, и хмурые физиономии начали оттаивать.

Нужно было ковать железо, пока горячо. Савва попросил свидания с товарищем. Масквим поломались, но уступили, содрав плату за саму возможность поболтать. Условия оговаривали тщательно, как при обмене шпионами: мы не желали отпускать спеца без прикрытия, они наотрез отказывались пускать вооружённых чужаков в деревню. Мы быстро нашли компромисс: Савва идёт один, местные торчат при разговоре. Я жёстко проинструктировал Рыжего перед отправкой: передать привет от своих, ни звука о цене, ни полслова о побеге.

Савва скрылся за частоколом, а мы остались топтаться у лодок.

Савва прибежал обратно быстрее ожидаемого. У него было такое лицо, что всё стало ясно без слов.

— Как бы не помер, вашсиясь!