Страница 17 из 21
Каталина за весь час ни разу не подняла головы. Она поставила на огонь рыбий бульон, всыпала прокалённую крупу, добавила печень речного зверя. Водоросль растёрла отдельно и ввела в самом конце. Огонь она регулировала по пузырям: сначала мелкие у стенки, потом крупные в центре, и при каждой смене снимала пену.
Забавно. Меньше недели назад эта женщина считала кухню баловством для бедных, а сегодня держит режим варки лучше половины моих поваров. И это меня очень радовало.
Энергию Каталина распределила в три захода, а под конец активировала стабилизирующий контур из трёх кристаллических узлов. Над кастрюлей поднялась плотная шапка пара.
— Похлёбка «Тихая жила», — представила она судьям и сняла крышку.
Мерило показало двадцать семь у Гойла и двадцать девять у Каталины.
Попробовав похлёбку, потом эликсир, Мель покачал головой над серебряным флаконом.
— Серебряный состав с искрами уже одним видом привлекает покупателя. За подачу голосую за Гильдию.
— А я за похлёбку, — Ирма Гесс постучала пером по блокноту. — Эликсир вливает силу в дырявый сосуд. Каналы у пациента истончены, им нужна опора, и здесь она есть. Похлёбка одновременно наполняет резерв и укрепляет стенки каналов.
— Согласен с лекарской палатой. Показание Мерила выше, потерь при обработке меньше. — Дорн ударил молоточком. — Раунд за «Рестораном у Реки». Счёт один — один.
Каталина вернулась к нам, села, выпрямив спину, и взяла в руки свой журнал. Только пальцы, сжимавшие переплёт, выдавали её волнение.
— Он назвал меня изгнанной при всём городе. — Каталина стиснула край журнала так, что побелели пальцы.
— Зато напомнил всем, что Гильдия до сих пор вас боится, — я подвинул к ней стакан воды. — Спасибо за раунд.
Корзины для финала уже стояли под холстиной, но открыть их Дорн не успел.
По трибуне прошло движение, зрители на балконах поднялись, и стража у канатов отбила короткий салют древками. С места в центре первого ряда поднялся человек в тёмном плаще с городской цепью на груди. Разговоры на трибуне разом смолкли.
Корнелиус Вейл. Глава города, третья ступень.
Так, что там у меня по счетам перед городом? Рога на статуе. Вон ещё и тележка с шариками улетела выше крыш.
Бодрит.
— Продолжайте, управитель. — Вейл расправил плащ и сел. — Я здесь гость.
— Финальный раунд, — Дорн подобрал рукава. — Победа капитана приносит два балла, коллегия сохраняет прежний состав. В прошлом раунде допускалось постепенное восстановление. Теперь условия жёстче: практик исчерпал резерв посреди боя, а противник уже идёт в следующую атаку. За один час приготовьте средство, которое сразу вернёт бойцу полный запас сил и сохранит каналы целыми. Открыть корзины!
Холстину сдёрнули, и я разобрал свой набор по позициям.
Внутри лежали сушёное филе глубинной рыбы, лунный корень, клейкая морская водоросль, громовые семена, тонко смолотый панцирь речного краба, топлёный жир теплокрова и серебряные ягоды.
Заглянув в свою корзину, Трусарус расплылся так, что козлиная бородка встала торчком.
— Господа судьи, город сегодня необычайно щедр к Гильдии, — Трусарус повысил голос, чтобы слышала вся площадь. — Это стандартный набор для эликсира третьего ранга «Возвратный поток». Мы варим его четырнадцать лет, и всякий алхимик знает эту пропись наизусть. — Он повернулся ко мне. — Мальчик, набор создан для куба. Повар из него не сварит ничего, кроме простецкой ухи. Не порти ингредиенты, признай поражение сейчас и сохрани хотя бы остатки достоинства.
— Ты вперёд не забегай, папаша, — я затянул узел фартука. — А то потом будешь волосы из бороды рвать, а их у тебя и так негусто.
Трусарус побагровел и рванул к своему кубу.
Руки у него, впрочем, двигались уверенно и точно. Энергию из рыбы и лунного корня он вытянул с первого захода, громовые семена дробил и подавал в контур малыми порциями, а каждый импульс гасил соком серебряных ягод. Водоросль связала раствор, а минеральная вытяжка из панциря укрепила его структуру. Над его столом поднялись цветные кольца, зрители зашумели, а во флаконе начала закручиваться золотая нить.
Публика увидела цветные кольца. А мне оставался час, чтобы приготовить из того же набора то, чего эти люди ещё не пробовали.
Я сгрёб жир, ягоды и панцирь на край стола, сунул руку под жаровню за поленом — и пальцы легли на мокрую кору.
Полено я вытащил и перевернул. Вода стояла в трещинах, кора набрякла, торец темнел от сырости. За десять секунд я перебрал остальные поленья. Все оказались мокрыми.
У жаровни Трусаруса уже весело потрескивали сухие дрова. Гойл стоял рядом с хозяином и пристально следил за мной.
Вот же гниды.
Продукты опечатали, реактивы пересчитали, а дрова даже не внесли в перечень материалов. Удобное место для мелкой пакости.
Проще всего было бы поднять руку и потребовать новую вязанку. Но тогда вся площадь увидит, как повар Винтерскай жалуется на сырые дрова, а Трусарус получит ещё десять минут форы, пока служители будут бегать на склад.
Счёт за эту вязанку я выставлю им потом, отдельной строкой.
Пламя Фиолетовой Бездны решило бы вопрос за один миг, вот только за такой фокус на глазах у двух тысяч свидетелей и главы города мне придётся объясняться потом до старости.
Значит, работаем руками.
Я вытащил акватариновый нож и снял с полена мокрую кору вместе с верхним слоем, вскрывая сухую сердцевину. Дальше пошла стружка: тонкая, завитками, полная горсть за полминуты. Стружка занялась с первой искры кресала. Подкинув щепу покрупнее, я через пару минут развёл в жаровне рабочий огонь.
Песочные часы у судейского стола показывали, что я потерял восемь минут из шестидесяти.
Ну и ладно. На кухне я и не такое время отыгрывал.
Дальше я включил «Духовного кулинара» и разобрал набор заново.
Алхимики Гильдии видели в корзине семь реактивов для знакомого рецепта. А я своим поварским опытом тут же выбрал рецепт полноценного блюда, которое могло возвращать силу постепенно, порция за порцией.
Вот тут-то и вся разница между нами.
Трусарус вбивал всю силу в опустошённого практика одним приёмом: куб выдавал готовый состав с единым зарядом. Человека после долгой голодовки тоже кормят понемногу. Накорми сразу жирным — и он ляжет рядом с кастрюлей.
После боя каналы практика, скорее всего, сжались и истончились. Раскрывать их нужно семью малыми порциями, одну за другой.
Значит, сделаю семь жемчужин.