Спотворена брехня

— Дякую, що приїхали в Нью-Йорк. Я знаю, що це більше прохання до тебе, ніж до інших дівчат, — коктейльна каблучка Луїзи блиснула у світлі ліхтарів, коли вона потягувала свій напій.

— Звичайно, — наче будь-хто відмовиться від запрошення на приватну вечерю Delamonte. — Я б ні за що на світі не пропустила б цього.

— Мені цікаво, чому ви не переїжджаєте в місто. Тут більше можливостей, ніж у Вашингтоні, якщо ви хочете зайнятися модою, — вона звучала рівною мірою цікаво і несхвально, ніби я навмисно тупила, не шукаючи зеленішої трави в іншому місці.

У мене в горлі утворився клубок вати від непрямого нагадування про Мауру і про те, що поставлено на карту.

— Я хочу бути поруч із сім’єю, — Маура була як сім’я, тож я не зовсім брехала. — Але я подумаю про переїзд найближчим часом.

Теж не брешу. Я обмірковувала переїзд. Я просто знала, що це не може статися найближчим часом.

— До речі, вітаю з прекрасним «Тижнем моди», — я переключила тему на щось більш актуальне. Я була тут не для того, щоб говорити про своє особисте життя; я була тут, щоб укласти угоду. — Мені особливо сподобався одяг у пастельних тонах.

Луїза загорілася при згадці останньої осінньо-зимової колекції бренду, і незабаром ми занурилися в розмову про тенденції, які помітили на «Тижні моди» в Нью-Йорку минулого тижня.

Я не могла бути присутньою особисто через роботу — тільки старші редакторки DC Stale, такі як Мередіт, були виділені на участь у «Тижні моди» в Нью-Йорку, але я встигла подивитися свої очікувані покази онлайн.

Коли Рая повернулася з ванної, її обличчя похмуріло, побачивши, як ми з Луїзою жваво базікаємо.

Я щосили намагалася не звертати на неї уваги.

Колись ми з Раєю були подругами. Вона завела свій акаунт два роки тому і звернулася до мене за порадою. Я була рада поділитися тим, що знала, але після того, як кілька місяців тому вона перевершила мене за кількістю підписників, то перестала відповідати на мої повідомлення. Єдиним контактом, який у нас був у ці дні, було випадкове привітання на заході.

Її стрімкий злет можна було простежити безпосередньо в її стосунках з Адамом, який сам був великою впливовою особою у сфері подорожей. Коли вони почали зустрічатися минулого року, їхній контент став вірусним, і обидва їхні акаунти вибухнули.

Не було нічого кращого, ніж перехресна реклама і підживлення вуайєристського бажання публіки стежити за любовним життям незнайомців.

Тим часом я вела блог уже майже десять років, і мій обліковий запис застряг на рівні трохи менше ніж дев’ятсот тисяч підписників понад рік. Це все ще була величезна аудиторія, і я була вдячна за кожного з них (окрім ботів і моторошних чоловіків, які ставилися до Інстаграма, як до додатка для знайомств), але я не могла заперечувати правду.

Мої соціальні мережі застояли, і я поняття не мала, як їх оживити.

Я запнулася і втратила хід думок у середині речення.

Рая кинулась в затишшя, як стерв’ятник, що переслідує здобич.

— Луїзо, я хотіла б почути про архів тканин Delamonte в Мілані, — сказала вона, знову привертаючи до себе увагу генеральної директорки. — Адам і я відвідаємо Італію цієї весни, і...

Розчарування пронизало мої вени, коли Рая успішно перехопила розмову.

Я відкрила рот, щоб перервати їх. Я могла уявити, як роблю це у своїй голові, але в реальному житті слова не могли пройти через фільтр мого виховання і соціальної тривоги протягом усього життя.

Катастрофа №3.

Для когось іншого втручання Раї не стало б катастрофою, але мій мозок не завжди міг зрозуміти різницю між невдачею і катастрофою.

— У вас добре вийшло.

Моє серце тьохнуло від голосу Крістіана, перш ніж воно повернулося до свого звичного ритму.

— Що?

— Луїза, — він нахилив голову в бік іншої жінки. Я не розуміла, що він звертає увагу на нашу розмову. Він увесь цей час розмовляв із гостем по інший бік. — Ти їй подобаєшся.

Я подивилася на нього із сумнівом.

— Ми розмовляли п’ять хвилин.

— Досить однієї, щоб справити враження.

— Однієї хвилини недостатньо, щоб пізнати когось.

— Я не казав «пізнати когось», — Крістіан підніс вино до губ, його слова були розслабленими, але проникливими. — Я сказав «справити враження».

— Яке враження я справила на вас?

Питання спалахнуло і зашипіло між нами, немов дріт під напругою, поглинаючи достатньо кисню, щоб кожен подих став боротьбою.

Крістіан поставив склянку з точністю, від якої пульсувала кров у моїх венах.

— Не став питання, на які не хочеш отримати відповідь.

Здивування з відтінком болю розквітло в моїх грудях.

— Настільки погано?

Наскільки я пам’ятаю, наша перша зустріч була досить стандартною. Усього я сказала йому два слова.

— Ні, — це слово було грубою ласкою по моїй шкірі. — Настільки добре.

Тепло наповнило мою шкіру.

— Ой, — я проковтнула задихаючу нотку в голосі. — Ну, якщо вам цікаво, моє перше враження про вас було те, що ви дуже добре одягнений.

Це було моє друге враження. Моє перше враження насправді було про це обличчя. Таке ідеально виточене і симетричне, воно мало б бути надруковане в підручниках, як яскравий приклад золотого перетину.

Але я б не визнала цього, навіть якби Крістіан приставив пістолет до моєї голови.

Якби я це зробила, він міг би подумати, що я з ним фліртую, і це відкрило б банку черв’яків, з якою я не хотіла мати справу.

— Приємно це знати, — його сухий тон повернувся.

Офіціанти принесли десерт, від якого він відмовився, похитавши головою.

Я відкусила листковий шоколадний торт, перш ніж якомога недбаліше запитала:

— Звідки ви знаєте, що я подобаюся Луїзі?

— Я знаю.

Якщо Крістіан так вів усі свої розмови, я була здивована, що ніхто ще не намагався вдарити його ножем у залі засідань. Або, можливо, вони намагалися і зазнали невдачі.

— Це не відповідь на моє запитання.

— Лу, ти скоро приїдеш до Вашингтона? — запитав він, проігнорувавши мою різку відповідь і перервавши розмову Луїзи з Раєю, ніби іншої блогерки тут навіть не було.

— Планів поки що немає, — Луїза подивилася на нього з цікавістю. — А що?

— Стелла розповідала мені про те місце, яке ідеально підійде для вашої чоловічої фотосесії.

Я мало не подавилася повним ротом торта.

— Справді? — Луїза подивилася на мене з новим інтересом. — Це було б дуже вчасно. Нашому розвіднику локацій було дуже важко знайти місце, відповідне темі і не перевантажене. Де це знаходиться?