Кобольд в эполетах

Глава 24

…Как там сказал Луис, когда мы сидели в нашем кубрике и праздновали выпуск, попивая присланный его родственником дорогущий нектар? «Мы все – те еще мечтатели…» Всеотец великий, прошло чуть больше двух месяцев, а кажется, что уже целая вечность… А еще он сказал что-то вроде «…реальность гораздо грязнее…» Вот под этой фразой моего друга я сейчас готов подписаться – под каждой буквой! Наш батальон, точнее, то, что от него осталось после налета тех воздушных кораблей (большие канонерки проекта «небесный варан», гномья разработка, как объяснил Хрольв), тащится по дороге позади здоровенной толпы беженцев, и поднятая бесчисленными ногами пыль облепила нас с ног до головы, сделав лица всех окружающих единого темно-грязного цвета. Грязищи – хоть отбавляй… Нет, я, конечно, по всякому представлял свою службу (особенно, когда попросил отправить меня домой, в Баккеланд. Мысленно я уже готовил себя к монотонной службе в каком-нибудь форте и периодическим трехмесячным дежурствам «на линии»), но то, что мой боевой путь начнется, фактически, с ретирады, да еще такой… пыльной – не представлял даже в самых смелых мечтах…

…Майор Люверс все же ошибся в своих расчетах, хотя вышедший к нам ополовиненный головной дозор подтвердил версию майора о приближающемся противнике. Сказали – с холма виднелась войсковая колонна на марше, численность не ясна, но навскидку – не меньше батальона. Затем на них напали – видимо, головной дозор той самой колонны. Отбиться – отбились, но половину бойцов потеряли. Так вот – Люверс ошибся в том, что противник вышел к мосту не через полчаса-час, а почти через два с половиной. Майора, впрочем, это не расстроило – сказал, что нам же лучше: до темноты продержимся, а в темноте они переправляться вряд ли рискнут, а если даже и рискнут – то наступать ночью не будут, дождутся утра, так что до завтра мы время, считай, выиграли.

К тому моменту мы перешли мост, забаррикадировали его несколькими фургонами и двуколками – из числа тех, что не могли забрать, и подожгли всю эту кучу. Был бы мост деревянным – возможно, он бы даже сгорел и рухнул, создав врагу дополнительные проблемы, но увы – мост был каменный, и построен был по-гномьи основательно. Впрочем, противник как будто и не стремился переходить Фоггенёз, ограничившись тем, что поставил перед нами четырехорудийную батарею, которая открыла огонь по двум нашим пушкам, стоящим на холме. Люверс во всеуслышание пожелал вражеским пушкарям успехов в стрельбе по вышерасположенной цели, да еще и успевшей окопаться, потом, ухмыльнувшись, сам встал за одно из орудий, всего тремя выстрелами взяв вражескую пушку в классическую «вилку». После чего северяне отогнали батарею подальше от моста. Хм-м… Похоже, Люверс все же не просто так заведовал всей крепостной артиллерией…

Судя по тому, какое тщательное наблюдение за небом организовал майор, новой атаки воздушных кораблей он опасался куда больше, нежели вражеской попытки захватить мост. Было еще одно – как сказал Люверс, когда совещался с МакРейвом и Уилфордом, двумя уцелевшими в батальоне командирами рот, у него сложилось ощущение, что противник тоже чего-то ждет.

Атаки с воздуха мы так и не дождались, а чего дождались… Точнее, чего дождался противник…

Когда солнце уже начало клониться к закату, мы вдруг услышали резкие свистки, сразу напомнившие мне о паровозе – ибо они крайне напоминали тот, что я слышал на вокзале Грейстоуна, когда проводил Наля в Клавдиум.

Люверс встрепенулся, из-под руки посмотрев вдаль – там по дороге, которая с нашей позиции просматривалась весьма далеко, что-то двигалось.

- Лейтенант, бинокуляр! – резко скомандовал он, повернувшись ко мне.

Мысленно ругнувшись (что, во всем батальоне столь ценный оптический прибор есть только у меня?), протягиваю бинокуляр майору. Тот жадно схватил его, несколько секунд что-то рассматривал, затем, вполголоса выругавшись, вернул прибор мне и рявкнул:

- Командиры рот, ко мне!

Собственно, он мог так и не повышать голос – практически все офицеры находились рядом с нами…

- Джентльмены, - в голосе Люверса чувствовалось напряжение, - на дороге видны паровые тягачи, и, если глаза мне не лгут – у них на прицепе две десятидюймовых тяжелых гаубицы…

МакРейв присвистнул, Люверс мрачно кивнул головой и продолжил:

- Сейчас бессмысленно строить предположения о том, что происходит, но даже сам факт того, что противник тащит с собой тяжелые штурмовые орудия, весьма ценные, к слову, говорит об исключительной серьезности его намерений. Но для нас первейшее значение имеет то, что против этих мастодонтов нам выставить решительно нечего. Темноты в данных обстоятельствах ждать бессмысленно… С их калибром им точность попадания по нашим позициям не больно-то важна, в отличие от виденных нами ранее легких полковушек… А если у них еще и бризантные снаряды имеются… Капитан Уилфорд! Связные, что Вы отправили в близлежащие селения, вернулись?

- Да, сэр, - лаконично отозвался Уилфорд. – Гражданские предупреждены.

- В таком случае – батальону сняться с позиций, начинаем отход. Порядок следования...

…И вот мы уже второй день месим пыль за толпой штатских беженцев, которая все увеличивается и увеличивается у нас на глазах. Люди и кобольды – кто на повозках, кто пешком, навьючив на себя неаккуратно уложенные узлы с домашним скарбом, то и дело присоединяются к общей процессии, принося с собой слухи – один страшнее другого. Мужчины глядят мрачно, все вооружены… Именно вид вооруженных гражданских навел меня на мысль, которую я и озвучил, спросив у МакРейва:

- Сэр… - в глотке сухо и пыльно, и голос мой скрипит, как несмазанные колеса телеги. – Сэр… А почему мы не пополним батальон засчет гражданских, сэр? Устав это допускает, более того, прямо предписывает…

МакРейв поворачивает ко мне угвазданное пылью лицо, на котором стекающие капли пота прочертили причудливые дорожки, но ответить не успевает – слева раздается голос, скрипучестью превосходящий мой на порядок:

- Лейтенант, скажите… Вы понимаете, что сейчас происходит? – Люверс, сказавший это, с какой-то тоской посмотрел вверх, в безоблачное синее небо, и нервным движением потер подбородок.

- Нападение, сэр, - просипел я в ответ, - нападение ушедших…

- В общем-то – да, Вы правы, - Люверс кивнул головой, глядя куда-то вперед, на бредущую впереди толпу. – Но меня интересовало не это. Понимаете ли Вы, что происходит конкретно? Каковы силы ушедших, направления ударов, цели – ближайшие и стратегические? Вы это понимаете?