Страница 42 из 136
Южный герцог в бархатном дублете цвета только что снятых сливок и горчичных штанах из плотной ткани рассматривал меч, который держал в обеих руках. Меч был репликой, но, конечно, не был заточен – оружие для турнира, а не настоящих боёв: убийство сограждан не было целью участников. Хесс улыбнулся Ирис, убрал меч в ножны, а ножны отдал ординарцу в костюме оруженосца и направился к принцессам.
– Ваше Высочество, – волнующе низким голосом обратился он к Шаше, – вы простите мне, если я уведу у вас собеседницу?
Шаша подняла было брови, но раньше, чем успела возразить, герцог уже склонил голову перед Ирис:
– Дозволено ли мне будет проявить дерзость и пригласить вас на танец?
Принцесса ирбисов расплылась в улыбке и поиграла рыжеватыми ушками: на балу приглашать на танец, естественно, не возбранялось даже беседующих между собою дам. «Последний раз я танцевала, когда решила убить себя», – вспомнила Ирис и чуть присела, руками раздвинула юбку.
– Окажите мне такое удовольствие, Ваша Светлость.
«И сделайте одолжение, уведите меня от Шаши подальше».
Он предложил ей руку, она вложила ладошку, и оба пошли на деревянную сцену, где уже танцевали три пары.
– Признаться, я не знаю всех этих движений, – Ирис усмехнулась. – Апвана и… как там… Всё это… мне кажется нелепым, хотя, безусловно, Его Величество придумал очень оригинальный праздник.
– Я научу. Древние танцы не так сложны.
– А вы умеете? Ах да, я забыла, у вас ведь было полгода, чтобы им выучиться.
«Здесь только я не готовилась к балу в историческом антураже». Хесс обернулся к ней, поднял руку, изогнув её в балетном жесте.
– Я из тех мест, где древность жива до сих пор, – пояснил тихо. – У меня нет необходимости её учить, увы. Боюсь, того, кто станет танцевать круговерт, после первых же тактов у нас сожгли бы на костре.
Ирис скептически хмыкнула:
– А рыцари до сих пор бьются в латах, стреляют из арбалетов и воспевают прекрасных дам?
– Сделайте руку так же, как у меня. Они должны образовать одну фигуру, но не соприкасаться. Мы поворачиваемся вокруг друг друга, я отступаю, вы наступаете. Да, так. Арбалеты, конечно, ушли в далёкое прошлое, хотя на стенах наших замков ещё вздёрнули в небо металлические ложа «драконоборцы» – орудия, из которых предки били драконов. А вот насчёт прекрасных дам… Наши дамы стихам предпочитают точный выстрел в сердце врага.
– Серые скалы и красные волны, головы изменников на пиках? – мило поинтересовалась Ирис.
– Что-то в этом роде, – усмехнулся Хесс. – У вас прекрасное чувство музыки и такта.
Принцессе вдруг стало легко и весело. Они протанцевали один танец, следом другой. И она, всё же запутавшись в ногах, налетела на кавалера. Тот подхватил её под локти, и его синие глаза оказались совсем рядом.
– После третьего танца по этикету я обязан буду на вас жениться, – честно предупредил герцог.
– Тогда мой супруг вас убьёт, – насмешливо напомнила Ирис и выпрямилась.
На лицо Хесса набежала тень, и принцесса с досадой укусила свой язык.
– Простите, – покаялась искренне. – Вы были очень деликатны со мной, а я… Давайте просто пройдёмся и поговорим. Если вы не против, разумеется. Я никогда не бывала на Юге и, признаться, решение моего брата для меня – неприятная неожиданность. Я боюсь ехать в своё герцогство.
– Извольте.
Он снова предложил ей руку, и они пошли по саду.
В ветвях уже зажглись гирлянды и замерцали светлячками. Небо вновь затянули тучи, от земли поднялась дымка, и в лёгких сумерках огоньки казались чем-то волшебным, как стайки крошечный фей.
– Я не люблю Неприветливые острова, – признался герцог, – хоть и родился там. Муренцы не ведают ни пощады, ни сострадания. Симфоническая музыка, поэзия, живопись – всё это они считают баловством, недостойным мужчины. А вот кентаврийцы, ваши подданные, хотя народ суровый, но уже пережили понятие о кровной мести.
– А мне казалось, кентаврийцы живут в Восточном герцогстве…
– И в нём тоже, на юге. Но всё же в основном – во Втором Южном. Это люди… дела, я бы сказал. Они молчаливы, соблюдают свои интересы, но их можно назвать скорее равнодушными, чем агрессивными. Муренцы – люди войны, кентаврийцы предпочитают ремёсла и торговлю. Даже если они вас не полюбят, они не станут вас убивать за это.
В его голосе проскользнула печаль.
«Он убил твоего отца и братьев, а твои люди выбрали бастарда твоего отца», – подумала Ирис и взяла деверя под руку. Было странно идти с рыцарем в старинной одежде и шуршать по отполированным доскам подолом платья старинного фасона. «Мы будто в сказке». Принц и принцесса. И принц, конечно, спасёт принцессу от злобного демона. Или нет.
Трава всё ещё оставалась зелёной, а деревья и кусты уже стали прозрачными, словно были нарисованы акварелью.
– Что мне сделать, чтобы мои люди меня полюбили? – прямо спросила Ирис.
Хесс задумался.
– Отмените проездные пошлины, – посоветовал спустя несколько минут размышлений. – Постройте училища. Отремонтируйте Гоблинский рынок в Горшечном городе. Любое ваше действие, направленное на улучшение их благосостояния, подарит вам уважение.
Ирис остановилась, принуждая его оглянуться на неё.
– Мой супруг убил их герцога. Единственного представителя древнего рода Вторых Южных герцогов. Думаете, они это забудут?
Его лицо в сумраке казалось ещё белее, а глаза – больше. Принцесса вдруг осознала, что они значительно отдалились от торжества – досюда едва долетал шум: слившиеся отзвуки голосов, музыки и лязга железа. Ужасно неприлично, и то, что Хесс – её родственник по мужу, ничего не меняет. Ирис неожиданно для себя разволновалась, как девочка.
Она одна. Наедине с красивым мужчиной. И этот мужчина смотрит на неё таким тёплым взглядом!
«Что это со мной? – испуганно подумала она. – Надо возвращаться. Нельзя так…». Сердце колотилось. Наверное, из-за корсета. Ах нет, корсета же нет, а корсаж не стискивает рёбра. Ирис отвернулась, стараясь тихонько выровнять дыхание.
– Перех проиграл бой, – возразил Хесс. – К тому же подгерцог повёл войска без подготовки и плана, не заручившись поддержкой других, не взвесив и не разузнав как следует, какими силами владеет противник. Одним словом, это решение было неразумным. Кентаврийцы многое могут простить, но не отсутствие ума.
– Но ведь он был их герцогом и…