Страница 115 из 136
– Я не дам тебя в обиду. Никому.
Деверь поднял руку, коснулся её волос и тут же отдёрнул пальцы. «Ты очень мил, – подумала Ирис нежно, – но Ширан прав: ты меня не спасёшь». И тут же отругала себя за цинизм. Отстранилась, подошла к столу, присела и взяла Лили на руки. Поднялась, почти не опираясь – кажется, занятия гимнастикой начинали сказываться.
«Я становлюсь похожей на него», – подумала сердито.
Но с другой стороны: если это спасёт их с дочерью, то, может, цинизм – не такая уж и высокая плата?
– Ты мне не веришь?
«А всё же он умён, и это хорошо. Слишком добр, а потому слаб, но умён», – решила Ирис.
– Жизнь научила меня не верить никому.
Поезд дёрнулся, и она упала бы, если бы Хесс не подхватил.
– Нельзя жить и не верить хотя бы кому-то, – шепнул на ухо. – Такая жизнь не стоит того, чтобы её жить.
– А если верить, то жизнь продлится недолго. Хуже того: не только твоя.
Поезд дрожал перепуганным чудовищем, и Хесс не выпустил свою королеву из объятий, удерживая от падения, а она замерла, с испугом чувствуя, что его прикосновения волнуют её. Закрыла глаза. Сердце забилось тяжело и сильно. «Я его погублю… я его погублю…». Но у неё не хватало силы воли высвободиться. И Лили не проснулась, сопела себе крохотным носиком, так бы можно уговорить себя сделать это ради дочери.
– Почему ты до сих пор не женат? – спросила Ирис как бы между прочим.
– В Южном герцогстве такие вещи решает хранитель Юга, – тихо пояснил Хесс. – Ширан не дал мне своего согласия.
– Каждая свадьба проходит с разрешения герцога? – изумилась Ирис.
– Нет. Конечно, нет. Но браки членов семьи и аристократов – только с его разрешения.
Королева снова вспомнила разговор Эйва и Ксираты в тот день, когда… Кси, наверное, уже дала Валиру своё согласие на брак с сестрой Северного хранителя.
– Понятно. А когда Эйв изгнал твоего брата? Почему ты не женился тогда?
Хесс промолчал, и она с какой-то особенно режущей болью поняла: он боялся. Даже в изгнании Ширан наводит ужас на своих подчинённых, и никакой приказ короля не избавлял от этого. Изиргир прав, бесконечно прав: отсутствие кораблей для полудемона было лишь вопросом времени. А, значит, когда он вернётся – не если, когда! – Ирис вновь окажется его пленницей. И корона на голове помехой не будет.
Поезд трясся всё сильнее и сильнее, гудел, свистел, ревел раненым орком, и, пользуясь этим, она наслаждалась тёплыми объятиями.
«Он ломает людей, подчиняя своей воле. Баэрд, Хесс, и… я – все, кого Ширан сломал, никогда не выступят против него».
Перрон стремительно приближался, хотя поезд и катил всё медленнее и медленнее. Но наконец вагон замер, окна помутнели от пара. Ирис закрыла глаза, досчитала до пяти и решительно отстранилась.
– Пожелайте мне милости восьмерых, – пошутила, усмехнувшись.
– У вас всё получится, – серьёзно ответил Хесс.
Он поторопился выйти вперёд, чтобы подать ей руку. Ирис глубоко вздохнула и покинула поезд. Это была конечная станция – Ядовитый город. До самого замка их довезёт экипаж. Или автомобиль – она не стала спрашивать. Какая разница?
Духовой оркестр встретил появление королевы торжественной музыкой. Среди встречающих не было видно ни дам, ни детей, ни вообще гражданских – одни серые мундиры. И настороженные, почти враждебные взгляды. «Они все думают сейчас о том, что меня насиловали в Большом дворце», – осознала Ирис и зябко поёжилась. Споткнулась. Хесс придержал за локоть.
«Я не смогу» – ужаснулась девушка.
Лица этих людей – холодные, как зимние скалы – не были приветливы. Скорее наоборот – окаменевшими. «Я сошла с ума. Кем я вообще вообразила себя?» – Ирис замерла. И снова в памяти всплыло, как Ширан безжалостно швырнул её на пол Тронного зала. И все эти люди – помнят об этом. Ей нестерпимо захотелось развернуться и бежать. Куда-нибудь. В конце концов, существует не только Барсово королевство. Да и Радорм наверняка поможет своей принцессе. Его Хэлтор явно дал понять это, когда Ирис стояла на эшафоте…
И будто наяву услышала добродушный, чуть презрительный, но умиротворённый голос:
– Да, ты слабая. И тебе не выжить. Но ты моя, Ирис. Я сильный. Слабые или умирают, или находят сильного, кто захочет позаботиться о них. Я хочу.
Вскинула голову. «Я – королева» – крикнула мысленно. Не игрушка, не вещь.
– Ваше Величество, – к ней подошёл седовласый мужчина в синем мундире и отдал честь, ударив кулаком в левую грудь. – От имени Южного герцогства приветствую вас с вашей дочерью.
Она вдруг вспомнила это изрезанное морщинами и шрамами лицо – видела на портрете в галерее славы.
– Благодарю вас, граф Джинар. От того, кто победил Золотую бороду и разгромил его эскадру, приятно слышать тёплые слова.
И улыбнулась ему. Но её улыбка не растопила лёд в глазах муренского героя.
– Ваш экипаж ожидает вас.
Мужчина развернулся, чтобы сопроводить её, но Ирис положила руку на его предплечье. Она вспомнила. Их всех. Весь ряд Юга. Их лояльность – это жизнь её дочери.
– Подождите, граф. Приветствую вас, мои верные подданные. Благодарю, что явились встретить. Благодарю не только от себя – вашей королевы, но и от имени вашего истинного короля – Ширана, Первого своего имени. Да воздастся каждому по заслугам: верным – награда, предателям – кара. Вы все знаете, как поступила изменщица Ксирата с сестрой вашего покойного короля Эйва и супругой вашего законного монарха. Моё сердце не просит вашей жалости. Ваша королева не просит у вас приюта и защиты, только – мести. Только – исполнить ваш долг. Да, это будет тяжёлая война. Но она вам принесёт богатство и славу, а мне – возмездие и справедливость.
– И смерть, – заметил кто-то в рядах офицеров.
– Да, – Ирис посмотрела прямо в его глаза. – Многим из вас война принесёт смерть. Но это будет славная смерть. И, клянусь, мы с королём Шираном не забудем о семьях героев. Прошу простить меня за костюм полковника – я его не заслуживаю. Однако надеюсь оправдать это дерзновение. Граф Джинар, капитан Харлас, генерал Армон, граф Рейнгар, полковник Анрис – вечером, на закате, жду вас в замке на военный совет. Мы должны нанести удар кошкам раньше, чем они выпустят когти. А сейчас – прошу простить мою женскую слабость. И я, и принцесса Лилиана нуждаемся в отдыхе.
– Ваше Величество, – юный, но перспективный капитан Харлас криво улыбнулся, – а верно ли говорят, что ваша дочь…