Одарённые

— Согласен, но и в этом есть польза, — велеречиво произнёс Император. — Барсары наконец поймут, что огненный феникс Физарской империи способен дотянуться и до них. Что даже в своей бескрайней степи они не могут чувствовать себя в полной безопасности!

Зилат в нетерпении потёр узловатые пальцы, разгоняя огненных змеек.

— Впредь им придётся действовать уже не так смело, а с постоянной оглядкой и подозрительностью. Это как минимум замедлит их. Да и Теням работы прибавится. Так что скажешь, советник?

Мастер-наставник задумчиво почесал короткую аккуратную седую бородку. За годы службы он научился тщательно подбирать слова, словно строга́я в голове каждую фразу и отбрасывая лишние опилки.

— Здравая мысль, повелитель. Во всяком случае, так вы сможете и кочевникам жизнь усложнить, и избавиться от значительной части Теней, что, в свою очередь, ненадолго ослабит Ферта.

— Ненадолго? — Зилат недоверчиво поморщился. — Как по мне, для осуществления этой цели потребуется очень и очень много людей. Полагаю, если Тени исполнят мой приказ, они уже не будут обладать в империи такой властью и силой.

— А если Тени выйдут из повиновения и откажутся исполнять этот приказ? Что будет тогда? Вы об этом думали?

Император вновь нахмурился.

— Разумеется, думал. Ты прав, Авриан, такая возможность действительно существует, и отрицать этого не стоит. Но Тени — враг понятный и известный. Насколько вообще могут быть понятны и известны тени, конечно.

Зилат досадливо потёр наморщенный лоб. Сейчас он казался старше своих лет и словно ниже ростом, будто разом взвалил на плечи всю тяжесть правления.

— В конце концов, они же не нелюдь и не маги, а обычные люди. Стоит только мне приказать верным легионам войти в города и навести там порядок — основная масса Теней сразу же разбежится. Кроме того, все они преданы своему Мастеру Ферту, а он всегда на виду. Инквизиторы в любой момент могут схватить его по моему приказу, а обезглавленная змея уже не так опасна.

— Змея, может, и не опасна… если только она не окажется гидрой, — задумчиво произнёс Мастер-наставник.

Император удивлённо посмотрел в его морщинистое лицо.

— Гидрой? Это ещё почему?

Авриан ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, а затем спокойно произнёс:

— Порой мне кажется, повелитель, что столь серьёзная организация просто не может управляться одним человеком.

— Ну я-то как-то справляюсь! — с усмешкой воскликнул Зилат, всплеснув руками.

— Вы маг, мой Император. Потомок Великого Яриса. И при этом вы не один. У вас есть советники, Мастера, генералы и министры. А у Ферта?

Повелитель Физарии сбавил шаг и непроизвольно обернулся на Мастера Теней, идущего последним среди советников.

Невысокий, не слишком складный мужчина средних лет, с изрядной лысиной среди редких тёмных волос, одетый по последней моде Валистарда — в бархатный тёмно-коричневый кафтан, широкие шёлковые штаны и удобные кожаные башмаки с заострёнными носами, — неспешно обозревал уже не раз виденную им главную арену Семинарии с таким беззаботным видом, словно вышел на обычную прогулку.

— Я услышал вас, Мастер-наставник, — медленно произнёс Император, переходя на официальный тон и не сводя пристального взгляда с Мастера Теней. — Я подумаю над вашими словами.