Одарённые

Авриан сосредоточенно кивнул, прижав раскрытую ладонь правой руки к центру груди, давая понять, что императорский приказ принят и будет исполнен.

— А что по этому поводу говорит Мастер Ферт? — чуть выждав, всё же осмелился спросить первый советник. — Насколько я знаю, его Тени уже давно рыщут в тех краях.

Император нахмурился и отвёл взгляд, но не ответить на прямой вопрос своего первого советника ему не позволял этикет империи.

— Ты прав, — после недолгой паузы нехотя процедил сквозь стиснутые зубы Зилат. Желваки на его скулах нервно задёргались. — Тени тоже не справляются. Конечно, им удалось извести там всех местных бандитов. Даже самых мелких, чтобы не отвлекали по пустякам. Да и нескольких людей с запретным Даром они отыскали, но те — сплошь дети да подростки. Ещё ничего не умели. Так, спонтанные выбросы. Их близкие даже не успели толком попрятать нерадивых отпрысков. На момент начала тамошних бед те были ещё младенцами, а то и вовсе не родились. А вот выйти на серьёзный ковен, который, я не сомневаюсь, существует в тех краях, Тени так и не смогли. Как, впрочем, и обнаружить следы присутствия амари. Но в этом их винить грешно. Тут даже егеря и маги девятого легиона Ночных стражей пасуют. Длинноухие — большие мастера скрываться и дурить людям головы.

От досады Зилат пнул носком сапога невесть как оказавшийся на площади Яриса небольшой камешек. Тот отлетел в сторону, ударился о каменную плиту, подскочил вверх и вспыхнул, объятый пламенем.

Инквизиторы, шедшие поодаль, за считанные секунды сомкнули вокруг Императора и Авриана защитное кольцо. В руках каждого возникло зримое воплощение стихии, готовое в любой миг поразить всё, что покажется хоть немного подозрительным.

— Спокойно, спокойно! — торопливо произнёс Император, небрежно взмахнув правой рукой. — Всё хорошо. Это я испепелил тот проклятый камень. Кстати, откуда он вообще тут взялся? Да ещё и в праздничный день? Непорядок!

Магия, призванная Инквизиторами, истаяла в их ладонях, и вскоре процессия вновь продолжила шествие к Семинарии.

«Не стоило давать волю эмоциям. Тем более на глазах у всех советников, — досадливо подумал Зилат. — И без того многие считают меня мальчишкой, слишком рано возглавившим империю. Нужно быть сдержаннее. Что бы ни происходило в стране… и в собственной голове».

— Я слышал, Инквизиторы крайне недовольны тем, что, по совету Мастера Ферта, их не пускают в те края, — вновь заговорил первый советник. Теперь его голос звучал почти шёпотом. — Они давно хотели туда наведаться.

— Инквизиторов слишком мало, Авриан. Я не могу ими рисковать, — взяв себя в руки, Император вновь говорил спокойно, негромко и властно, как подобает правителю. — Судя по донесениям, во время прошлой военной кампании против амари там уже сгинула одна из лучших на тот момент двоек Инквизиторов. А те, кто прибыл на их поиски, так ничего и не нашли. Вот Ферт и предложил использовать Теней. Сказал: «Видимо, амари или местные колдуны уже научились скрываться от магов». И что в таком случае стоит попробовать обычных людей — обученных шпионов и прознатчиков.

Император задумчиво вздохнул.

Процессия неспешно приблизилась к входу в Семинарию.

По обе стороны от распахнутых настежь ворот, вытянувшись по стойке смирно, стояли двое легионеров Гордости Физарии в традиционных красных плащах. Их раскрытые ладони были прижаты к центру груди, туда, где на отполированных до блеска кирасах сиял золотой феникс империи.

Проходя мимо них, Зилат коротко кивнул, отдавая традиционную дань уважения первому легиону.

Войдя в ворота, Император невольно замедлил шаг и глубоко вдохнул сладковатый, чуть кисловатый аромат яблок.

На территории Семинарии благодаря стараниям магов земли́ росло множество деревьев и кустарников, придававших учебному городку ощущение домашнего уюта и умиротворения. Среди них было немало плодовых деревьев, в том числе яблонь.

— Надо разобраться, что там происходит, Авриан, — продолжил Император, окончательно успокоившись после недавней вспышки гнева. Умиротворяющая атмосфера Семинарии явно этому способствовала. — Если это всё же амари, стоит задуматься о новой войне с ними. Или хотя бы о полноценном походе в их земли. Сейчас, когда сурги на севере, судя по донесениям седьмого и восьмого легионов, немного присмирели, появилась возможность наконец сосредоточить силы на юге. Но и про кочевников с востока забывать нельзя.

— Мой Император, позвольте сказать прямо? — Авриан внимательно посмотрел на своего повелителя, чуть замедлив шаг и убедившись, что остальные советники идут достаточно далеко.

— Как раз тебе-то только так и подобает говорить, мой первый советник, — улыбнулся Зилат.

Но Мастер-наставник иронии не оценил. Он встретился взглядом с Императором и серьёзно произнёс:

— Я не одобряю действий Ферта. Может быть, всё же стоит распустить Теней, как вам уже неоднократно предлагал Мастер-инквизитор? Да и Духовенство ими тоже недовольно.

Император не спешил с ответом. Некоторое время он молча смотрел себе под ноги.

Авриан решил продолжить:

— Тем более повод имеется. В пригородах Тантира и Арвеги они, можно сказать, облажались. За пять с лишним лет так ничего дельного и не нашли. Да и в самой империи в последнее время спокойно, а значит, надобность в Тенях отпала.

— А если снова начнёт вызревать мятеж против магов? — наконец заговорил Зилат, отчётливо чеканя каждое слово. — Шпионы, прознатчики и ассасины Ферта сослужили империи хорошую службу десять лет назад. Когда здоровье моего отца впервые пошатнулось, в Залирии начало зарождаться еретическое движение, грозившее свергнуть власть магов. Ты ведь понимаешь, чем это могло закончиться?

Теперь уже Авриан отвёл взгляд.

— Нет, Мастер-наставник. Я уже говорил это Мастеру-инквизитору и повторю тебе то же самое: я не намерен распускать Теней. Их организация — как скрытый под одеждой клинок. Лучше он есть и не нужен, чем однажды понадобится, а его не окажется. Да и сеть шпионов, состоящая не из магов, а из обычных людей, — вещь чрезвычайно полезная.

Зилат сделал небольшую паузу, внимательно всматриваясь в лицо своего первого советника, но одобрения так и не увидел.