Страница 19 из 85
Перед ним стоял мужчина. Лет тридцати пяти, может, сорока. Среднего роста, крепкого сложения, с гладко выбритым лицом и короткими тёмными волосами. На нём был добротный кожаный доспех, чистый, ухоженный, без царапин. На поясе — топор. Хороший топор. На шее — жетон. «Б».
Он улыбался. Широко. Приветливо. Так, как улыбаются люди, которые хотят вам понравиться.
«Ага. Вот ты кто.»
Хоумлендер знал таких. Слишком хорошо знал. Он видел их в «Семёрке» — вице-президентов, которые хотели стать президентами. Видел их в лаборатории — учёных, которые хотели занять место Вогеля. Видел их в толпе — журналистов, которые хотели подобраться ближе. Люди, которые улыбаются слишком широко. Слишком приветливо. Слишком быстро.
Люди, которые хотят чего-то от вас.
— Почему не советуешь? — спросил Хоумлендер. Спокойно. С улыбкой. Такой же широкой.
Мужчина рассмеялся. Легко. Дружелюбно.
— Потому что эти задания — дерьмо, — сказал он. — Копейки. Ты будешь месяц собирать травы, чтобы заработать на ночлег. А вот у меня есть предложение получше.
Он наклонился ближе. Понизил голос. Доверительно.
— Меня зовут Брайн. Б-ранг. Пять лет в гильдии. Пятьдесят с лишним выполненных заданий. Я собираю группу на Минотавра.
Хоумлендер приподнял бровь.
— Минотавр?
— Да, — сказал Брайн. — Тварь завелась в деревне в двух днях отсюда. Терроризирует крестьян. Гильдия дала задание. Награда — приличная. Но одному не справиться. Нужна группа. Ты — новенький, но выглядишь крепким. Мне нужны люди. А тебе — опыт и деньги.
Он улыбнулся шире.
— Я Б-ранг. Со мной никаких проблем не будет. Опытный искатель. Ты просто будешь рядом, прикрывать спину. Опасности почти нет. Я всё сделаю сам. Ты только получишь свою долю.
Хоумлендер смотрел на него.
«Врёшь. Ты врёшь, Брайн. Я знаю таких, как ты. Ты видишь во мне богатенького сынка, у которого есть деньги. Ты хочешь завести меня в лес, убить и забрать всё, что у меня есть. Может, продать. Может, просто бросить. Но ты не собираешься делиться наградой. Ты вообще не собираешься идти к Минотавру.»
Он хотел отказаться. Прямо. С презрением. С насмешкой. Показать этому ничтожеству, что он не так прост, как кажется. Хотел сказать что-то вроде: «Я знаю, кто ты. Я знаю, что ты задумал. И я не собираюсь с тобой никуда идти».
Но не успел.
Перед глазами вспыхнул экран.
Новое задание.
Цель: Брайн, авантюрист ранга Б.
Задача: ликвидировать цель.
Награда: 20 минут использования сверхспособностей.
Причина: цель планирует убийство и ограбление. Предотвращение невинных жертв.
Хоумлендер смотрел на экран.
Долго.
Внутри что-то шевельнулось. Тёплое. Приятное. То самое чувство, которое он испытывал, когда видел перед собой цель. Когда знал, что кто-то умрёт. Когда знал, что это будет правильно.
«Двадцать минут. Двадцать минут за то, чтобы убить это ничтожество. Двадцать минут. Это больше, чем я накопил за месяц в поместье.»
Он поднял глаза на Брайна. Улыбнулся. Широко. Голливудски. Той самой улыбкой, которая когда-то заставляла миллионы людей верить, что он — герой.
— Согласен, — сказал он. — Когда выходим?
Они вышли утром.
Брайн был в приподнятом настроении. Шутил. Рассказывал истории о своих подвигах — как он убил гидру в подземелье, как спас деревню от банды гоблинов, как его чуть не съел дракон. Хоумлендер слушал. Кивал. Улыбался. Иногда задавал вопросы — правильные, внимательные, те, что заставляли Брайна чувствовать себя важным.
«Гидра. Гоблины. Дракон. Врёшь, врёшь, врёшь. Ты никогда не убивал гидру. Ты никогда не видел дракона. Ты — мелкий убийца, который зарабатывает на жизнь тем, что убивает таких, как я. Богатеньких сынков. Глупых новичков. Тех, кто не знает правил.»
Но он не показывал этого. Улыбался. Кивал. Смеялся над шутками Брайна.
— А ты откуда? — спросил Брайн. В третий раз за час.
— С востока, — сказал Хоумлендер. — Из-под Ортвина.
— Знаю Ортвина, — сказал Брайн. — Большое поместье. Богатое. Ты там служил?
— Что-то вроде того, — сказал Хоумлендер.
— Что-то вроде того, — повторил Брайн. Усмехнулся. — Слушай, парень, ты мне нравишься. Честно. Ты зелёный, но не глупый. Есть в тебе что-то. Что-то, чего я не могу понять.
Он посмотрел на Хоумлендера внимательно.
— Ты точно новичок? Как-то ты держишься не так, как новички.
Хоумлендер улыбнулся. Мягко. Вежливо.
— Я много где был, — сказал он. — Много чего видел.
— Да? — Брайн прищурился. — И что же ты видел?
— Всякое, — сказал Хоумлендер. — Города. Людей. Смерть.
Брайн рассмеялся. Легко. Дружелюбно.
— Философ, — сказал он. — Ладно, философ. Скоро привал. Отдохнём, поедим. А потом — к деревне.
Он похлопал Хоумлендера по плечу. Дружески. По-товарищески.
Хоумлендер улыбнулся в ответ.
«Привал. Да. Конечно.»
Привал был в лесу. Глухом, тёмном, далеко от дороги. Брайн свернул с тракта без предупреждения. Хоумлендер не спросил почему. Просто пошёл следом.
Они остановились на маленькой поляне, окружённой густым кустарником. Брайн спешился. Хоумлендер тоже. Брайн развёл костёр — быстро, умело. Достал из сумки хлеб, сыр, флягу с вином. Предложил Хоумлендеру.
— Ешь, — сказал он. — Дорога долгая.
Хоумлендер взял хлеб. Откусил. Медленно. Наблюдая.
Брайн ел молча. Смотрел на огонь. Иногда — на Хоумлендера. Оценивающе.
А потом он отложил хлеб. Встал. Подошёл к своему коню. Достал из седельной сумки топор.
Хоумлендер смотрел на него. Спокойно.
Брайн обернулся. Топор в руках. Улыбка на лице. Но улыбка была другой. Не приветливой. Хищной.
— Знаешь, парень, — сказал он. — Мне твоё снаряжение приглянулось. Дорогое. Хорошее. Такое не каждый день встретишь.
Он сделал шаг вперёд.