Страница 11 из 71
Анна покачала головой. В её прошлой жизни она не раз сталкивалась с бюрократией, завистливыми главврачами и чиновниками от медицины, которые резали финансирование отделения просто из личной неприязни. Она умела с этим работать.
— Нет, Шэнь Цзэ. Если ты вмешаешься, это будет расценено как давление ледяного пика на павильон алхимиков. Начнутся сектантские интриги, жалобы старейшинам, разбирательства. Мне это не нужно. Мне нужны травы.
— Но где мы их возьмем? — захныкала Бай Лянь. — Сонная трава растет только в туманном лесу, у западных границ секты! А туда младшим ученикам без сопровождения мастеров ходить запрещено! Там полно духовных зверей, ядовитых туманов и ловушек!
Анна посмотрела на свои тонкие, слабые руки. Тело Линь Юэ было ничтожным в плане магии, но разум Анны Воронцовой был острым, как скальпель. Ей нужны были инструменты для работы. Ей нужна была сонная трава, чтобы сделать аналог морфина или пропофола. Потому что тот план, который зрел в её голове — план, касающийся самого Мо Цинсюаня, — требовал идеальной, глубокой анестезии.
— Значит, мы пойдем в туманный лес, — спокойно констатировала Анна, подходя к столу и беря свой наспех сделанный походный мешок.
— Мы?! — Бай Лянь побледнела так, что стала похожа на привидение.
— Я пойду с тобой, — отрезал Шэнь Цзэ, делая шаг вперед и привычным жестом опуская руку на рукоять меча.
— Ты никуда не пойдешь, — Анна обернулась и посмотрела на него взглядом, не терпящим возражений. — Твоя артерия держится на честном слове и куске льняной нитки. Один резкий взмах мечом — и ты труп. Ты останешься здесь и будешь лежать.
— Я командир стражи ледяного пика, — упрямо процедил мужчина, его гордость явно была задета. — Я не пущу девчонку без духовного ядра одну в лес, кишащий тварями. Если ты умрешь, мой долг жизни останется неоплаченным. Я иду. И я буду сражаться левой рукой, если придется.
Анна посмотрела в его упрямые глаза. В них читалась фанатичная преданность человека этого мира — преданность долгу и чести. Спорить с ним было бесполезно, это лишь отнимет время.
— Хорошо. Ты идешь как сопровождающий. Но если я скажу «замри» — ты замираешь. Если я скажу «беги» — ты бежишь. Понял?
Шэнь Цзэ коротко кивнул. Бай Лянь, поняв, что её тоже втягивают в эту авантюру, лишь горестно вздохнула и побежала за своим серпом для трав.
Туманный лес полностью оправдывал свое название. Едва они пересекли невидимую границу охранных барьеров секты, как мир погрузился в вязкое, белесое молоко. Воздух здесь был тяжелым, влажным, с отчетливым запахом гниющей листвы и железа. Под ногами чавкал мокрый мох, а скрюченные, покрытые шипами ветви деревьев тянулись к ним, словно костлявые пальцы стариков.
Анна шла впереди, внимательно изучая подлесок. В её памяти всплывали страницы из прочитанных в библиотеке внутреннего круга трактатов. Сонная трава любила тень и сырость, она росла у корней старых, мертвых дубов, питаясь их разлагающейся энергией.
Бай Лянь шла следом, дрожа от каждого шороха и вцепившись побелевшими пальцами в лямку корзины. Замыкал шествие Шэнь Цзэ. Командир двигался абсолютно бесшумно, его глаза безостановочно сканировали белую пелену, левая рука покоилась на рукояти меча. Он действительно старался беречь правую сторону, как и велела Анна.
— Линь Юэ, может, вернемся? — жалобно прошептала Бай Лянь, когда где-то вдалеке, за пеленой тумана, раздался протяжный, леденящий душу вой. — Говорят, здесь водятся теневые пантеры. Они разрывают меридианы одним ударом когтей...
— Мне плевать на их когти, Бай Лянь. Смотри под ноги, ищи синеватые листья с серебристыми прожилками.
Они углубились в лес еще на несколько ли. Туман сгустился настолько, что Анна едва видела спину идущей впереди Бай Лянь. Внезапно командир стражи издал короткий, предостерегающий шип.
— На землю. Быстро, — скомандовал он.
Анна мгновенно присела, увлекая за собой Бай Лянь. Инстинкты самосохранения в этом теле работали отменно.
Из белой пелены, всего в десятке метров от них, выступил силуэт. Это было крупное животное, размером с крупного медведя, но грациозное и текучее, как кошка. Его шерсть была абсолютно черной, поглощающей свет, а вдоль хребта тянулись костяные наросты, слабо мерцающие фиолетовым светом. Теневая пантера. Зверь второго духовного уровня, способный разорвать отряд младших учеников за считанные секунды.
Пантера остановилась, втягивая ноздрями влажный воздух. Она почуяла запах свежей крови — шрам Шэнь Цзэ, несмотря на повязки, все еще источал слабый аромат для такого чувствительного хищника. Зверь медленно повернул массивную голову в их сторону. Желтые, лишенные зрачков глаза вспыхнули адским огнем.
— Не двигайтесь, — Шэнь Цзэ медленно, левой рукой, обнажил меч. Клинок издал тихий, звенящий звук. Вокруг фигуры командира начал закручиваться морозный воздух — ци ледяного пика пришла в движение.
— Шэнь Цзэ, стой! — прошипела Анна. Она видела, как напряглись мышцы на его правой стороне. Одно резкое движение — и внутренний шов разойдется. — Ты убьешь себя!
— Я должен защитить вас, — бросил он, не сводя глаз с хищника.
Пантера зарычала, обнажая длинные, изогнутые клыки, с которых капала густая слюна. Она припала к земле, готовясь к смертоносному прыжку. В мире культиваторов против таких тварей использовали сложные заклинания, энергетические сети и мощные атаки ци. Но Шэнь Цзэ был ранен, а Анна не владела магией.
Мозг хирурга заработал с пугающей скоростью. В библиотеке она изучала не только анатомию людей, но и свитки по бестиарию, перекладывая их магические описания на язык биологии и биомеханики.
Пантера прыгнула. Это был невероятно быстрый, стелющийся полет черной молнии. Шэнь Цзэ шагнул вперед, поднимая меч для блока, готовый принять удар огромной массы на себя.
— Левее! — внезапно закричала Анна, вскакивая на ноги. — Шэнь Цзэ, уходи влево и бей снизу вверх, под правую переднюю лапу! Не в грудь! В подмышку!
Командир стражи, привыкший в бою полагаться на рефлексы и прямую мощь, на долю секунды заколебался. Зачем бить в лапу, если нужно рубить голову или пробивать сердце? Но голос Анны, звучавший так же уверенно, как тогда в окровавленном дворе, заставил его тело подчиниться.
Он резко сместился влево. Огромная туша пантеры пролетела мимо, едва не задев его когтями. Шэнь Цзэ, не вкладывая всю мощь ци, сделал короткий, резкий выпад левой рукой, направляя клинок точно в то место, куда указала Анна — в мягкую впадину под правой передней конечностью зверя.