Страница 3 из 57
— Сумасшедший старик! — почувствовав поддержку «своих», заметно осмелев и сам удивившись своей непонятно откуда взявшейся храбрости, презрительно бросил барон Вайдхоллоу.
— Герцогу Каннингему сорок пять, — холодно произнесла Оливия Беркли. — Он всего на пять лет старше вас, барон. И он паладин, если вы позабыли об этом.
— Говорят, паладины не стареют до двухсот лет, — тут же вставила одна из ведьм, облизнув розовым язычком влажные красные губы, — и сохраняют при этом физическую мощь, бодрость, ясность разума и… и мужскую силу… — лукаво добавила она, понимающе переглянувшись со своей коллегой по ремесле.
— Кто о чём, а ведьмы о разврате, — презрительно хмыкнул один из аристократов, не сумев скрыть завистливые нотки в голосе, не удержался, скользнул взглядом по полной, белоснежной, с голубыми прожилками вен груди ведьмы, наткнулся на насмешливый взгляд колдуньи и тут же торопливо отвернулся в противоположную сторону.
— До меня доходили слухи, — осторожно произнесла вторая ведьма, — что герцог совсем недавно бывал в гостях у барона Вудхэвена.
— А я сегодня утром видела карету с гербом Каннингема у стен женского монастыря… — похвасталась первая.
— Что⁈
— У стен нашего монастыря?
— Здесь⁈
— У нас⁈
— Герб был точно его? — заметно оживились и загалдели люди за столом.
— Герб — точно, — кивнула ведьма. — Но самого герцога я не видела…
— Герцог Каннингем вылез из берлоги — и в это же время у нас открываются прорывы… — подал голос инквизитор Фелипе, и все взгляды приковались к его фигуре. — Интересное совпадение…
— Барон Вайдхоллоу, — заметив слегка пришибленный и ошарашенный вид хозяина города, поинтересовался маркиз Кроуфорд. — С вами всё хорошо?
— Всё хорошо… Честно говоря, — барон дёрнул ставший вдруг тесным воротник на горле, — не хотел бы я видеть Каннингема в своём городе.
— И почему же?
— Поговаривают, что характер у герцога не сахар, да и скор он на расправу…
— Только с теми, кто того заслуживает, — мстительно хмыкнула Оливия Беркли.
— Вот-вот… — проворчал барон. — Не хотел бы я видеть его в своём городе… От этих паладинов одни проблемы…
— Госпожа Беркли, — заговорил Квинси. — А разве в вашей академии не обучается дочь герцога?
— Баронесса? — удивлённо посмотрел на ведьму маркиз.
— Приёмная дочь. Обучается, — подтвердила хозяйка академии.
— И вас с герцогом связывает… — Квинси покачал в воздухе бокалом с вином, словно подбирая подходящее слово. — Разве вас не связывает старая и очень крепкая дружба?
— На что вы намекаете, герцог⁈ У меня есть муж! — возмущённо вспыхнула Оливия.
— Я ни на что не намекаю, баронесса, — равнодушно пожал плечами Алекс Квинси. — Я лишь предполагаю, что вы можете как-то связаться с Каннингемом и попросить его прибыть на Совет.
— Баронесса? — вопросительно поднял одну бровь маркиз Кроуфорд.
— Я… Я могу попробовать…
— Не думаю, что стоит беспокоить герцога Каннингема по таким пустякам, — кинув в сторону Квинси недовольный взгляд, произнёс инквизитор Фелипе.
— Объяснитесь, епископ! — требовательно посмотрел на служителя веры маркиз.
— Я согласен с баронессой, — вздохнул инквизитор. — Это могут быть обычные бесы, мелкие искусители или одиночки-беглецы, которые хотят вырваться из Преисподней наружу. Они не представляют угрозы… Для чего нам привлекать Каннингема? Чтобы он просто подтвердил то, что мы знаем и без него?
— Хм… — Кроуфорд помолчал, тщательно обдумывая свои дальнейшие действия и их последствия. — Возможно, вы и правы, епископ. Тем более, вы в этом разбираетесь как никто другой. Но с Каннингемом всё же нужно связаться! — категорично заявил он, приняв какое-то решение. — Нам нужно узнать и его мнение на этот счёт, тем более, он где-то рядом, как я понял… Госпожа Беркли? — повернулся маркиз к хозяйке академии.
— Я поняла, милорд. Я свяжусь! — кивнула ведьма.
— Отлично! Следующий сбор Совета через неделю. Господа, благодарю за плодотворную беседу, — маркиз Кроуфорд поднялся из-за стола, и не оглядываясь двинулся к выходу…
Глава 1
Чужая территория
Раскалённая, ещё минуту назад казавшаяся бескрайней адская пустыня неожиданно оборвалась стеной плотного, клубящегося и пахнущего серой жидкого тумана, растекающегося по земле, словно живое существо, и не выходящего за ведомые лишь ему границы.
Мими переглянулась с Алисой, глянула на переминающийся от нетерпения отряд демонов за спиной, ожидающий лишь её команды, сделала глубокий вдох, набрав полные лёгкие горячего воздуха, задержала дыхание и решительно шагнула в вязкую жижу перед собой. Практически наощупь сделала десяток шагов вперёд, преодолев заметное сопротивление, словно пробиралась сквозь густой кисель, и через десяток ударов сердца вывалилась с обратной стороны барьера между Доминионами, жадно хватая ртом такой драгоценный воздух и на миг ощутив себя, словно рыба, выброшенная на берег.
— Первый раз у всех так, госпожа… — донёсся до юной герцогини голос Червя, а через секунду «бу-э-э-э!» от согнувшейся в приступе рвоты ведьмочки. — Ну или так, — невозмутимо заметил демон.
Мими кивнула и с интересом огляделась по сторонам, с удивлением и лёгким беспокойством прислушиваясь к своим чувствам.
Воздух с этой стороны барьера казался куда горячее и душнее, давя на лёгкие, в висках глухо стучал пульс, над головами нависло бордовое небо с тяжёлыми тёмными облаками, а под ногами хрустела растрескавшаяся, казавшаяся чужой, каменная почва. Но всё это было ничем, по сравнению с тем, что привычный приток демонической силы в её крови резко уменьшился, словно превратившись из крепкого, бурного ручья в тонкую, грозящую в любую секунду иссякнуть или оборваться ниточку.
— Что-то не так, госпожа? — заметив сосредоточенный взгляд суккубы, поинтересовался Червь.
— Я не чувствую притока силы, — пробормотала девушка. — Вернее, чувствую, но он такой слабый, будто его совсем нет.
— Мы на чужой территории… — понимающе кивнул демон. — Здесь чужая сила, а через барьер, — кивнул он себе за спину, — проникают лишь жалкие крохи. Поэтому Высшие неохотно покидают свои владения.
— Это плохо… — задумчиво пробормотала суккуба.