Страница 13 из 79
Роксана замерла.
- Простите?
- Я не слепой, леди Элиза, - он смотрел на нее спокойно, без осуждения. - Вы красивы, молоды, умны. А я старше вас на тридцать лет. Конечно, вы не хотите замуж за старика.
Роксана не знала, что ответить. Правду? Или привычную ложь?
- Я... я не знаю вас, милорд, - сказала она наконец.
- Верно. И поэтому боитесь, - он кивнул. - Это правильно. Умная женщина должна бояться незнакомого мужчины. Особенно если этот мужчина может стать ее мужем.
Он помолчал, глядя куда-то в сторону, на розовые кусты.
- Я не буду вас принуждать, леди Элиза. Если вы решите, что я вам противен, я скажу королеве, что мы не подходим друг другу. Она послушает меня. Я в фаворе.
Роксана подняла на него удивленные глаза.
- Но ваш отец... он очень хочет этого брака, - продолжил Ховард. - И я... я не скрою, мне нужна жена. Не для услады глаз, а для дома, для порядка, для детей. Я вдовец, леди Элиза. Моя жена умерла пять лет назад. Детей у меня нет. А я не вечен.
Он повернулся к ней, и в его глазах Роксана увидела ту же усталость, что иногда замечала в зеркале у себя.
- Я не предлагаю вам любви, - сказал он тихо. - Я слишком стар для любовных безумств. Я предлагаю вам дом, положение, безопасность и уважение. И право решать - здесь и сейчас.
Роксана смотрела на него и понимала, что этот человек не лжет. Он действительно давал ей выбор.
- Мне нужно время, - сказала она.
- Берите, - он кивнул. - Но не слишком много. Королева не любит ждать.
Они пошли дальше, и Роксана вдруг поймала себя на мысли, что этот странный разговор в саду Уайт-холла - самое честное, что случилось с ней за последние месяцы.
Она не знала, что в этот самый момент в другом крыле дворца какой-то темноволосый мужчина с синими глазами впервые за пять лет вышел в свет, и их пути уже начали сближаться.
Судьба не спрашивает разрешения. Она просто случается.