Страница 34 из 66
Глава 18. Чешуйчатый предатель
За окном солнце клонится к закату. Тени удлиняются. Город готовится к ночи — ко времени теней, секретов и тех, кто умеет ими пользоваться.
Мы собираем немногочисленные пожитки. Я предусмотрительно прячу под плащом амулет, который может скрыть магический след. Матильда проверяет, хорошо ли зашнурованы её походные сапожки. Да-да, у неё есть сапожки — она всегда готова к приключениям.
— Идём, — говорю я. — Пора найти тех, кто понимает, что значит быть не такими, как все. И кто готов бороться за это право.
Мы пробираемся по узким улочкам бедных кварталов, внимательно осматривая стены в поисках тайных знаков — символов, которые могли оставить другие ведьмы. Матильда идёт впереди, принюхиваясь и прислушиваясь, я следую за ней, стараясь не привлекать внимания.
— Тут ничего, — Матильда останавливается у старой пекарни, разглядывая закопчённую стену. — И тут… Моника, смотри!
Я подхожу ближе. В тени арки, почти незаметный, выцарапан знак — круг с тремя пересекающимися линиями внутри. Знак ведьмовского союза. Сердце замирает: кто‑то здесь был. И совсем недавно.
— Надо идти дальше по следу, — шепчу я. — Возможно, он приведёт нас к…
Но договорить я не успеваю. Сверху, с главной улицы, доносятся звуки фанфар, топот копыт, восторженные крики толпы.
— Что там? — Матильда встаёт на цыпочки, пытаясь разглядеть.
— Похоже на кортеж наследника? — я хмурюсь. — Видимо, принц решил показать себя народу.
— Пойдём посмотрим? — глаза Матильды загораются любопытством. — Вдруг узнаем что‑то полезное?
— Опасно, — предупреждаю я. — Но… с другой стороны, если мы будем очень осторожны… Давай посмотрим. Только держись позади меня и не высовывайся.
И мы аккуратно проскальзываем к краю площади, прячась за колонной храма. Впереди, в окружении свиты и стражи, едет он — принц‑наследник.
Высокий, статный, в серебристых доспехах с золотыми вставками. Конь под ним — белоснежный, с развевающейся гривой. Он сидит к нам спиной, полубоком, в полутьме, но даже так его черты лица кажутся мне знакомыми. Народ вокруг ликует, бросает цветы, кричит:
— Слава наследнику!
— Да хранит вас дракон, ваше высочество!
— Наконец‑то порядок вернётся в империю!
Принц улыбается, кивает, поднимает руку в приветствии. И в этот момент солнце падает на его лицо под другим углом — и я отчётливо вижу. Вижу то, что раньше скрывали тени и расстояние.
— Ариан… — шепчу я, и кровь стынет в жилах.
— Что? — Матильда дёргает меня за рукав. — Ты его знаешь?
— Это… это он, — я не могу оторвать взгляда. — Это Ариан. Это он — принц‑дракон и наследник престола… — слова даются с трудом, застревая в горле.
Матильда замирает, потом тихо свистит:
— Вот это поворот…
Ариан проезжает мимо, на его лице улыбка, а взгляд скользит по толпе — и на мгновение останавливается на мне.
Я чувствую, как внутри всё закипает. Он скрывал. Всё это время скрывал, кто он такой. И просто использовал наше доверие, чтобы мы помогали ему, не подозревая правды.
«Чешуйчатый предатель», — мысль бьётся в голове, острая и горькая. Он мог сказать. Мог предупредить. Но предпочёл молчать.
— Он нас заметил? — шепчет Матильда.
— Не уверена, — я отступаю глубже в тень. — Но теперь всё встало на свои места. Он не просто ушёл исполнять долг — он вернулся к своему трону. К своей судьбе принца-дракона. Великого наследника империи.
— И что теперь? — Матильда хмурится. — Подойдём? Скажем: «Привет, Ариан, а мы тут тебя искали, а ты, оказывается, наследник престола»?
— Нет, он предатель, — я сжимаю кулаки. — Он скрывал правду. Не доверился нам. Так почему мы должны доверять ему?
— Может, у него были причины? — осторожно предполагает Матильда.
— Причины? — я горько усмехаюсь. — У предательства всегда есть причины. Но это не делает его менее болезненным.
Кортеж тем временем проезжает всё дальше, толпа следует за ним. А мы остаёмся в тени, наблюдая, как принц удаляется.
— И куда теперь? — тихо спрашивает Матильда.
— В укрытие, — решаю я. — Нам нужно обдумать, что делать дальше. Если Ариан — наследник, значит, он связан с драконьей династией. С теми, кто веками преследовал ведьм. Возможно, он и есть часть той угрозы, от которой мы бежим. При этом он мог нас заметить, так что нужно не на долго затаиться, переждать бурю.
— Но он же наш друг! — возражает Матильда. — Он помогал нам. Спасал нас!
— Или же только создавал видимость, чтобы держать нас рядом, — я смотрю ей в глаза. — Мы не можем доверять слепо. Никому.
Матильда молчит, потом кивает:
— Ладно. Но… я всё равно верю, что есть объяснение.
— Посмотрим, — сухо отвечаю я. — Время покажет, кто он на самом деле: друг или чешуйчатый предатель. Лично я склоняюсь к последнему.
Мы покидаем площадь, ныряя в лабиринт переулков. Солнце уже спряталось за горизонтом, а по улицам зажгли в фонарях огонь, который отбрасывает на дорогу причудливые пляшущие тени. Город живёт своей жизнью, продолжая праздновать возвращение наследника. А мы идём вперёд — с новыми вопросами и с болью от предательства.
Наконец мы укрываемся в старой мельнице на окраине города. Матильда расхаживает взад‑вперёд, нервно подёргивая хвостом.
— Может, всё‑таки стоило с ним поговорить? — в который раз спрашивает она. — Ну да, он скрывал, что принц. Но вдруг у него были причины?
— Причины, — я хмуро смотрю в окно. — Я уже говорила, причины можно найти всегда и для всего. Но дружба строится на доверии, Матильда. А он его нарушил.
Матильда открывает рот, чтобы возразить, но вдруг замирает, навострив уши:
— Тихо! Кто‑то идёт.
Я тоже прислушиваюсь. Шаги. Твёрдые, решительные — не стража инквизиции, а что‑то более тяжёлое, размеренное. Лязг брони. Императорская стража?
— Прячься, — шепчу я и достаю небольшой амулет защиты.
Но дверь резко распахивается, и мы быстро прячемся за ближайшим ящиком с мукой. Но вокруг тишина. Может он ушёл?
Я аккуратно выглядываю, и замираю…
На пороге стоит Ариан…
Он уже не в торжественных серебряных доспехах с золотыми вставками, а в обычной ничем не примечательной броне, но осанка выдаёт в нём принца. И как только я не замечала её раньше? Насколько же я была слепа!
Его холодный, пронзительный взгляд мгновенно цепляется в меня, заставляя резко отдёрнуться, а голос звучит жёстко и властно:
— Хватит прятаться, — говорит он. — Я знал, что вы где‑то здесь.