Страница 3 из 66
Глава 2. Незнакомец, который не должен был меня найти
Я стою в дверном проёме, вглядываясь в незнакомца. Ариан. Имя звучит чуждо, но в нём есть какая‑то древняя сила. Он едва держится на ногах — видно, что путь сюда отнял у него последние силы. Его плащ промок от пота и грязи, сапоги покрыты слоем дорожной пыли, а под глазами залегли тёмные круги.
— Ты прошёл через мои отводящие чары, — медленно произношу я. — Это практически невозможно. Как?
Ариан слегка покачивается, опираясь рукой об косяк. Его взгляд — тяжёлый, измученный — не отрывается от моих глаз.
— В… — на секунду он запинается и сводит брови на переносице — раздумывает, говорить мне правду или нет? Затем тяжело вздыхает. — В тайной библиотеке императора есть записи о ведьмах, — хрипло отвечает он. — О тех, кто умеет прятаться… и о тех, кто знает, как обойти защиту. Там говорилось о слабых местах в древних чарах — где лес дышит иначе, где магия течёт неровно. Я шёл три дня без сна и отдыха, искал эти места, пробивался сквозь барьеры…
Матильда выглядывает из‑за моей юбки, внимательно изучая гостя.
— Оо, — фыркает она, — ещё один самоуверенный тип, который думает, что знает всё о магии. Мона, может, захлопнем дверь перед его носом? У нас и так дел хватает.
— Матильда, — строго одёргиваю её я, — помолчи.
Ариан делает шаг вперёд — и тут же едва не падает. Я инстинктивно протягиваю руку, чтобы поддержать его, но вовремя останавливаюсь. Он ловит равновесие самостоятельно, тяжело опираясь на стену.
— Я не прошу милостыни, — сквозь стиснутые зубы говорит он.
— Тогда зачем ты пришёл? — скептически поднимаю бровь.
— Мне нужна ваша помощь, — он смотрит мне прямо в глаза. — Вы — последняя из ведьм, способных снять древнее проклятье. Таких сильных больше не осталось…
Его слова заставляют меня вздрогнуть. Последняя из сильных ведьм — сердце сжимается в груди от чувства скорби. Инквизиция всё-таки почти добилась своего.
Нет, избранных силой никогда не было много. Но услышать подтверждение своим самым сокровенным страхам — это больно… Очень больно.
— Почему ты решил, что именно я смогу помочь? — настороженно спрашиваю я.
— Сами знаете кто, всегда были весьма дотошны в поисках необходимой им информации, — отвечает Ариан, отводя глаза в сторону. — Я нашёл отчёты практически про всех ведьм. Что ещё двух больше нет в живых — убедился лично. И вот, остались только вы.
Он поднимает на меня измученные глаза, полные надежды.
Матильда, уже не без труда поднявшись на тумбочку рядом с дверью, тихо мурлычет мне на ухо:
— Мона, кажется, он не лжёт. Я чувствую: он действительно пришёл за помощью, а не за чем‑то ещё.
Несколько мгновений я молчу, взвешивая всё. С одной стороны, этот человек — чужой, возможно, опасный. С другой — он преодолел чары, которые не удавалось обойти никому за последние двести лет. И он знал, кого искать.
А ещё упоминание о тайной библиотеке императора… Этот парень точно не так прост. И если ему удалось обойти мою магию, то откажись я ему помочь — он принесёт погибель в мой лес. А если хотя бы попытаться снять проклятье, попытаться расположить его к себе — то возможно, что нам с Матильдой удастся вернуться к привычной спокойной жизни.
— Хорошо, — наконец решаюсь я. — Ты можешь войти. Но запомни: одно неверное движение — и ты окажешься за пределами моего леса быстрее, чем успеешь сказать слово «проклятье».
— Согласен, — не раздумывая ни секунды кивает Ариан. — Спасибо.
Он делает шаг через порог — и тут его ноги окончательно подкашиваются. Я едва успеваю подхватить его под руку.
— Матильда, помоги, — бросаю я.
— Ну вот, — ворчит кошка, поддерживая лапками с другой стороны. — Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.
Я поудобнее перехватываю незнакомца и довожу его до кресла у камина. Ариан опускается в него, закрывает глаза и почти мгновенно засыпает.
Я смотрю на него — измождённого, грязного, но с какой‑то внутренней силой, которая чувствуется даже во сне.
— Интересно, — тихо говорю я Матильде, — что за проклятье лежит на нём? И сколько проблем он сюда притащил вместе с собой?
— О, проблем будет много, — уверенно заявляет кошка. — Но знаешь что? Мне наконец-то интересно.
Пока Ариан спит, я внимательно изучаю его ауру — едва заметные тёмные нити обвивают его сущность, пульсируя в такт дыханию. Да, проклятье действительно древнее. И оно куда сложнее, чем я думала.
— Просто так об этом проклятье не узнать, — шепчу я, — принеси мою специальную сумочку с редкими ингредиентами. Нужно сварить зелье, чтобы точно узнать, с чем именно мы имеем дело.
— Опять эти твои принеси, подай, — бурчит кошка, но послушно идёт к полке. — А у меня между прочим лапки! Ну ладно. И что бы ты только без меня делала? А ещё знаешь что, — добавляет она с важным видом, —если в итоге окажется, что он — замаскированный дракон, я буду первой, кто скажет: «Я же говорила!»
Бросаю на неё злой взгляд и фыркаю в ответ. Если бы он был дракон — я бы это сразу увидела. Их ауру я не спутаю ни с какой другой. Хотя… Это было так давно… Сомнения на мгновение прокрадываются в душу, но я качаю головой, зарывая их подальше.
Матильда тем временем возвращается, волоча за собой небольшую потрёпанную кожаную сумку. В ней и сушёные крылья лунной бабочки, и роса с зачарованного папоротника, и щепотка пепла древнего дуба, собранная на третий день после солнцестояния.
— Вот, — тяжело выдыхает кошка, роняя сумку у моих ног. — Надеюсь, это не какое‑нибудь зелье, от которого потом неделю чихаешь огнём?
— Нет, — усмехаюсь я, открывая её и достаю нужные ингредиенты. — Это зелье видения. Оно покажет суть проклятья, чтобы понять, как его можно снять.
— Звучит зловеще, — Матильда отходит на пару шагов. — А оно точно не разбудит что‑нибудь… спящее?
— Если бы я хотела разбудить что‑то спящее, то попросила бы тебя спеть, — негромко отвечаю я, мимолётно бросая взгляд на Ариана, принимаясь раскладывать ингредиенты на столе.
— Очень смешно, — фыркает Матильда, но в глазах у неё искрится улыбка.
Я беру серебряный ковш, наливаю в него родниковой воды из кувшина и ставлю на медленный огонь. Один за другим добавляю ингредиенты, шепча древние слова:
— Крыло бабочки — чтобы видеть сквозь обман,
Роса папоротника — чтобы раскрыть тайный план,
Пепел дуба — чтобы показать корень зла,
Вода — чтобы связать воедино дела.