Страница 29 из 66
Глава 15. Одна ворчливая кошка и её очень длинный язык
Мы с Матильдой пробираемся ближе к трибуне — там, где толпа плотнее всего, и где все вытягивают шеи в предвкушении появления наследника империи. Воздух гудит от громких разговоров, смеха, нетерпеливого топота ног. Люди переглядываются, перешёптываются, передают друг другу новости.
— Смотри, смотри! — Матильда дёргает меня за рукав, её глаза горят азартом. — Вон там, у колонны, стоит стражник — такой важный, что, кажется, если он чихнёт, все вокруг упадут на колени и начнут молиться!
— Тише, — я одёргиваю её, невольно оглядываясь по сторонам. — Матильда, ну сколько раз говорить…
— Да я просто констатирую факт! — она пожимает плечами.
— Матильда! — шепчу сквозь зубы. — Пожалуйста, ну хоть сейчас…
Но я не успеваю договорить.
Где‑то рядом раздаётся сухой, властный голос:
— Что тут за шуточки над стражей империи? И… — голос замирает на мгновение, — кто это у тебя там говорит?
Я оборачиваюсь и вижу инквизитора — в красном плаще, с жёстким взглядом, он стоит всего в нескольких шагах. Его глаза прикованы к Матильде.
— Это… просто кошка, ничего особенного, — пытаюсь я сгладить ситуацию. — Вам показалось.
— Показалось, говоришь? — он делает шаг ближе, и в его голосе звучит холодная уверенность. — А по-моему совсем не показалось. А ведь говорящие кошки были только у ведьм. Давно, правда, лет сто назад. Но закон ничего не забывает и никого.
Матильда замирает, её усы нервно подрагивают. Я чувствую, как у меня внутри всё тоже сжимается от тревоги.
— Я не ведьма, что вы такое говорите, — отвечаю я как можно спокойнее. — Я просто путешествую со своей самой обычной кошкой. И вот, как и все, пришла на праздник, почтить великого наследника престола.
Инквизитор сужает глаза, внимательно разглядывая нас.
— А знаете, сегодня ведь уже было подобное происшествие. Мужчина рассказал, что его обругала говорящая кошка, — он резко хватает меня за локоть. — Ты пойдёшь со мной. А эту… говорящую тварь — тоже доставим куда следует. Посмотрим, что скажет верховный инквизитор.
Двое подоспевших помощников в красных плащах делают шаг к Матильде. Она отпрыгивает назад, но один из них уже протягивает руку.
— Беги! — кричу я изо всех сил.
И в тот момент, когда один из помощников почти хватает её за хвост, она делает то, чего никто не ожидает: резко разворачивается и с пронзительным «Мяу-у!» бросается прямо в толпу, ловко проскальзывая между ног людей.
— Схватить её! — кричит инквизитор, который держит меня железной хваткой.
Но Матильда уже исчезла — она ныряет под прилавок, перепрыгивает через корзину с яблоками, петляет между зеваками. Я слышу её удаляющийся голос:
— Извините, простите, я не ведьма, я просто кошка с острым языком!
Толпа вокруг оживает: кто‑то смеётся, кто‑то пытается поймать Матильду, кто‑то просто удивлённо переглядывается.
— Ускользнула, — хмуро констатирует один из помощников.
— Ничего, — инквизитор сжимает мой локоть сильнее. — Без хозяйки далеко не уйдёт. А ты, — он смотрит мне в глаза, — расскажешь всё верховному инквизитору. И про кошку, и про то, откуда вы явились, и зачем шпионите в столице.
Я сглатываю, но стараюсь не показывать страха.
— Мы не шпионим, — повторяю я. — Мы ищем друга. Просто друга.
— Всё расскажешь наверху, — он дёргает меня в сторону узких улочек. — И для твоего же блага, чтобы твоя история оказалась правдивой. Ведьмы нечасто признаются в своём ремесле по доброй воле. Так что у нас есть методы, чтобы разговорить таких как ты, уж поверь мне.
С этими словами меня уводят прочь от площади, прочь от праздника, от огней и смеха — в сумрак узких улочек, ведущих к зданию инквизиции.
Оглядываюсь последний раз: фейерверки вспыхивают в вечернем небе, люди ликуют, ждут появления наследника империи. А я иду вперёд, стискивая зубы.
«Матильда спаслась, — думаю я. — Значит, шанс ещё есть. Она умная, хитрая, она найдёт способ помочь. А я… я должна продержаться. Должна дать ей время».
В голове крутятся слова — те, что Ариан говорил когда‑то: «Верность — это не просто ждать. Это — держаться, даже когда кажется, что всё потеряно».
Я выпрямляю спину. Пусть они ведут меня к верховному инквизитору. Пусть задают свои вопросы. Я не сдамся. Не сейчас. Когда Матильда на свободе. И когда есть шанс, что мы найдём Ариана.