Страница 32 из 66
– Н-нет, ничего! Простите! – поспешно отозвалась она, пытаясь скрыть смущение. Но внутри кричала: «Ну зачем же так пылко признаваться прямо передо мной?!»
Арль, и в прошлой, и в нынешней жизни неискушенная в любовных делах, ощущала, как пылают ее щеки. Стыд был невыносим – казалось, даже дыхание дракона не так обжигало бы.
– И все же, – начала она, пытаясь сменить тему, – в одиночку бросить вызов дракону – это слишком безрассудно! Неужели никто не пытался вас остановить?
– Если бы я кому-то сказал, меня бы не отпустили, – ответил Лайонэтто. – Я сбежал из дворца под покровом ночи.
– Но на вас лежит ответственность за судьбы множества людей! – воскликнула Арль. – Понимаю, жажда приключений велика, тем не менее рисковать жизнью так легкомысленно нельзя!
Она ожидала вспышки гнева, однако принц, ничуть не обиженный, внимательно посмотрел на нее.
– Ты вторая, кто осмелился сказать мне подобное.
– Вот как…
И тут в ее сознании вновь зазвучал голос сердца: «Будто даже похожа… Прическа другая, голос тоже… но все же есть что-то знакомое…»
Девушка вздрогнула. Древнее заклинание неузнаваемости не могло подвести.
«Нет, хватит, Лайонэтто Лайон. Это просто тоска. Я потерял слишком многое… Наверное, ее черты мне только видятся…»
Кажется, он сам нашел объяснение. Арль откашлялась.
– В любом случае главное, что вы живы! Оставайтесь, пока раны не затянутся.
– Не знаю, – тихо ответил Лайонэтто. – Дела в стране могут не позволить мне задержаться.
– Дела? – Девушка вопросительно наклонила голову.
Она постоянно получала новости из столицы через Хииро, но они не всегда были свежими. Неужели произошло что-то, о чем она не знала?
– Ты, должно быть, слышала: еще три месяца назад империю захватила женщина, назвавшая себя Святой.
– Конечно, но разве ее не арестовали? Император приговорил ее к казни, и она ждет смерти в темнице, верно?
– Именно так и должно было случиться, – мрачно подтвердил Лайонэтто. Он сжал губы, словно сдерживая гнев, и выплюнул: – Святая Дэбонэя сбежала.
– Что?! – воскликнула Арль.
– Она выбралась из подземной тюрьмы и бежала не просто в соседнюю страну, а к нашему врагу – в Хэвенроуз!
* * *
Эта мерзавка, Святая Дэбонэя, что сотню раз подставляла Альфину, сбежала из подземной темницы. Более того, она укрылась в соседнем королевстве Хэвенроуз, которое отделяет от империи этот лес. Услышав такие вести, Арль на мгновение онемела.
– Ваше высочество, не могли бы вы рассказать подробности?
– Это позор для империи, – с горечью начал Лайонэтто, – но тому, кто спас мне жизнь, я не могу не ответить. Святая, приговоренная к казни и заточенная в темнице, хитро обвела вокруг пальца стражника, доставлявшего ей еду, и уговорила его принести плод компэя. В империи это обычное лакомство для детей, но мало кто знает, что оно служит основой для магии очарования. Бедный стражник, не ведая об этом, стал жертвой ее волшебства.
– Ну и хитрюга, – пробормотала девушка.
Лайонэтто стиснул кулак и продолжил:
– Святая сбежала, получила убежище в Хэвенроуз через церковь и даже сблизилась с королевской семьей. Там она нашептала принцу Явунроку о том, что император Тайга сошел с ума.
– Его величество… сошел с ума?
– Она убедила его, что император поверил слухам о связи Альфины с принцем Явунроком и казнил ее без доказательств. По ее словам, народ взбунтовался и страна в смятении.
– Вот это да…
«Дэбонэя все провернула с помощью магии принуждения. Сама раздула пожар, а потом указала на другого: „Вот поджигатель!“ – и обвинила самого императора. Ну и наглость! Настоящая свинья».
– Эта Дэбонэя просто возмутительная женщина, – продолжал принц. – Но то, что народ гневается из-за казни Альфины, правда. Против императорской семьи, поддавшейся на уловки Святой, поднялся ропот, так что слухи о смуте в стране не беспочвенны.
– Правда? – невольно вырвалось у Арль.
– Народ любил Альфину. Неудивительно, что ее смерть стала ударом для всех.
– Да ну, – протянула девушка. – Не такая уж она была особенная. Грубая, беззаботная, неугомонная, да и не красотка.
Лайонэтто бросил на нее ледяной взгляд и холодно произнес:
– Арль Фиа Анэс, ты спасла мне жизнь, но я не потерплю оскорблений в адрес моей Альфины.
– Простите! – поспешила ответить она, а сама мысленно возмутилась: «Ну сколько можно? Хватит уже про „мою Альфину“! Прямо передо мной же!» – В общем, все ясно: если в стране смута, это идеальный шанс для вторжения. Принц Явунрок наверняка так и подумает.
– Ого? Ты знакома с этим Владыкой Черной Розы?
– Нет, что вы! – оживилась Арль, жалея о том, что сболтнула лишнего. – Только слухи до меня доходили. Говорят, он весьма хитроумный.
– Это правда, – кивнул Лайонэтто. – Мы с ним учились в одной академии. Он приезжал как студент по обмену, чтобы снизить напряжение между нашими державами.
– Да, я знаю, – сказала девушка, мысленно добавив: «Еще бы, я тоже там училась».
– Вечно он острил и увивался за женщинами, – продолжал принц. – Некоторые называли его распутным. Но я чувствовал в нем какую-то необъяснимую тьму.
– Пожалуй…
Она разделяла это мнение. Легкомысленный молодой человек клеился к каждой девушке в академии, но порой от него веяло одиночеством, которое отпугивало всех. Поговаривали, что в королевской семье Хэвенроуз плетутся интриги вокруг трона. Должно быть, и ему пришлось несладко.
– Говорят, этот самый Явунрок, узнав от Святой о казни Альфины, швырнул меч на пол и закричал так, будто изрыгал пламя.
– Он? Кричал? – Арль округлила глаза.
«Этот надменный тип с вечной ухмылкой, всегда такой невозмутимый? Сложно представить».
– И что его так разозлило?
– Кто знает?.. – пожал плечами Лайонэтто. – Может, он тоже был неравнодушен к Альфине.
– Да ну, нет! Нет, нет! Это уж слишком! Исключено!
Она снова забылась, не заметив недоуменного взгляда Лайонэтто. Отвернувшись к стене, Арль прижалась к ней лбом и забормотала себе под нос:
– Да нет же, не может быть! Что-то не вяжется. Явунрок в академии только и делал, что спорил со мной. Даже по имени меня толком не называл!
Хииро откашлялся.
– Прошу прощения, ваше высочество Лайонэтто, – сказал он. – Моя госпожа, кажется, утомилась. Позволите нам удалиться?
– Да, конечно, – ответил тот. – Простите, что столько лишнего наговорил вам.