Свет в огне

— Госпожа спасла мою жизнь, — просто ответила Кристина. И в этой простоте прозвучала такая тяжесть, что воздух между ними словно стал гуще.

— Но обычно такое обращение используют рабы, — сказал Коля и тут же поспешно добавил: — Ты же не её рабыня?

— Это не ваше дело — отрезала Кристина, и в её голосе впервые проскользнула острая кромка.

— Илина запрещает? — не унимался Коля.

— Дело не в госпоже, — уже тише ответила Кристина. — Она мне ничего не запрещает. Но эта тема очень личная для меня.

— Понятно, — тихо сказал Коля. — Извини, если что.

Кристина кивнула, но так и не подняла глаз. Макс почувствовал, как внутри него что-то сжалось: ему хотелось сказать хоть что-то правильное, но любые слова казались сейчас неуместными.

— Слушай, Коля, — наконец выдохнул он, переводя тему, чтобы хоть как-то разрядить воздух. — Неужели Илина права, и я могу поменять свой навык?

— Дело в том, что ты не меняешь навык, — терпеливо начал объяснять Коля, на ходу поправляя ремень сумки, собираясь с мыслями. — Навык, связанный со святой магией, ты не можешь поменять на другой. Но ты можешь поменять, кем быть, или что использовать в качестве оружия.

— Поясни, я не очень понимаю, — честно признался Макс.

— Вот смотри, — Коля остановился, развернулся к Максу и заговорил чуть тише, словно боялся, что их подслушают. — В данный момент твой навык — святой рыцарь. Как рыцарь ты можешь использовать любое святое оружие, но, как ты понимаешь, это оружие очень тяжело достать, и оно очень дорогое. Я тоже думал о том, чтобы ты выбрал определённое оружие или стал, например, святым магом. Но не предполагал, что ты встретишь святого, который тебе поможет прокачаться.

Макс машинально сжал пальцы, будто уже чувствовал рукоять щита.

— А сфера действительно такая ценная? — поинтересовался он.

— Магические сферы не трудно найти, — пожал плечами Коля. — Их даже продают. Но тут дело не в них, а в том, какой магией они заряжены. Как ты понимаешь, со святой магией они стоят очень дорого. Поэтому лучше не теряй.

— А почему мне нужно выбрать только щит? Ведь можно, например, взять два оружия? — Макс нахмурился, чувствуя, как в груди поднимается упрямое несогласие. Ему хотелось большего, хотелось сразу стать сильнее.

— Да, можно, — спокойно кивнул Коля. — Но святой магии в артефакте не так много. Если хватит на то, чтобы прокачать два уровня, уже хорошо. Поэтому послушайся совета Илины и прокачай щит. Щит святого не так дорог и его легче достать, чем остальное оружие.

Макс медленно выдохнул, и упрямое желание спорить растаяло под тяжестью логики.

— Хорошо, — сказал он наконец. И хотя слово прозвучало коротко, в нём была не покорность, а принятие решения.

Пока группа шла, перебрасываясь короткими фразами, они незаметно добрались до болота. В последнее время тут расплодилось столько древесных лягушек, что даже воздух звенел от их хриплого кваканья, низкого и утробного. Для Макса и Кристины это была первая настоящая миссия, за которую можно получить опыт и немного заработать. Волнение щекотало нервы: сейчас всё должно было решиться — оправдают ли они доверие, окажутся ли готовы к настоящей опасности.

Коля присел на пенёк и, настороженно вглядываясь в зыбкую зелень, взялся следить за обстановкой. Кристина тем временем ловко взобралась на выступ и заняла удобную позицию сверху. Макс на мгновение замер, ощущая, как липкий туман цепляется за кожу, а тишина перед схваткой давит на уши. Он расстегнул ворот куртки, достал из-за пазухи сферу, с приглушённым внутренним светом. Холодный металл коснулся кожи, когда он повесил артефакт на шею. Едва заметная волна тепла прокатилась по телу, смывая похмелье, разгоняя дрожь в пальцах, возвращая ясность мыслям.

— Готова? — коротко бросил он Кристине, и в этом вопросе прозвучало больше, чем просто проверка.

— Всегда, — усмехнулась она, и первая стрела уже сорвалась с тетивы.

С этого мгновения болото взорвалось движением. Хлёсткий звук тетивы слился с резким всплеском и огромная древесная лягушка вылетела из камышей, растопырив перепончатые лапы, будто хотела накрыть жертву тенью. Стрела ударила точно в бок, и тварь рухнула в воду, подняв фонтан брызг. Но следом из тины выпрыгивали новые: скользкие, буро-зелёные, с выпученными глазами, сверкающими в полумраке, словно осколки тёмного стекла.

Каждый прыжок как удар грома в тесном пространстве: всплеск, шипение, резкий щелчок челюстей. Лягушки метались между кочками, отталкиваясь мощными задними лапами, и вода вокруг кипела от их движения. Воздух пропитался запахом сырости, гниющих листьев. Кристина работала без суеты: стрелы летели одна за другой, каждая находила цель. Если не убивала лягушку наповал, то серьёзно ранила, сковывала движения, заставляя жертву беспомощно барахтаться в тине. Макс, сжимая оружие чуть крепче, чем нужно, шагнул вперёд. Сфера на шее едва заметно потеплела. С каждым ударом он чувствовал, как страх понемногу отступает, сменяясь холодной сосредоточенностью, а артефакт тихо подпитывал его, возвращая силы быстрее, чем они тратились. Макс шагнул ближе к кромке воды, выставляя щит так, чтобы он закрывал не только грудь, но и ноги, ведь на болоте, удар мог прийти откуда угодно. Первая лягушка прыгнула прямо на него, целясь в лицо. Он резко подбил её краем щита, скользкое тело отлетело в сторону, тяжело шлёпнулось в воду. Не давая себе времени на раздумья, Макс тут же рубанул мечом по боку твари, и она затихла. Где-то сбоку Коля тихо выругался, когда особенно крупная лягушка едва не прыгнула ему за спину, но он вовремя отмахнулся коротким клинком.

— Держи темп! — крикнул он Максу, и в его голосе слышалось не напряжение, а азарт.

Макс кивнул, не отрываясь от боя. Ещё один враг рухнул под его ударом, и болото понемногу затихало. Кваканье сменилось редким всплеском да шорохом камышей. Макс опустил меч, но щит не убрал и держал на сгибе локтя, словно ещё не верил, что опасность миновала. Сфера на шее тихо пульсировала, согревая кожу, и с каждым её ровным толчком в груди становилось спокойнее. Первая миссия и сейчас, с артефактом на шее, Макс впервые по-настоящему поверил, что они справятся.

— Ну что, не так уж и страшно, когда знаешь, куда бить, — хрипловато усмехнулся Коля. Он наклонился, поддел носком сапога одну из лягушек и покосился на Макса. — Главное, не стоять столбом. А ты держался молодцом.