Свет в огне

— Мы согласны идти вместе при одном условии: вы не будете расспрашивать о наших целях, — сухо отрезала она, передавая меню Кристине. Это был не разговор, а ультиматум, высеченный в камне.

«Как мы будем прикрывать друг другу спины, если не знаем, куда идём?» — эта мысль билась в голове Макса, как птица в клетке, но он сжал зубы, чтобы не выдать её вслух.

— А как же доверие? — возмутился Макс, и в этом вопросе прозвучало не только раздражение, но и обида. — Как работать, если всё втайне?

— Доверие ещё предстоит построить, — добавила она, чеканя слова, словно вбивала гвозди. — Мы работаем вместе, но наши секреты остаются нашими.

Коля, видя, что обстановка накаляется, поспешно вмешался. Он твёрдо положил ладонь Максу на плечо и негромко, но уверенно произнёс, чуть наклонившись к другу:

— Давай выйдем на пару минут. Обсудим это без посторонних. Так будет лучше для всех.

Макс на секунду прикрыл глаза, собираясь с силами, а потом коротко кивнул. В этом кивке было и согласие, и благодарность за то, что Коля не дал ситуации сорваться в пропасть.

Илина кивнула, словно заранее знала, что так и будет, и произнесла с холодной вежливостью, в которой не было ни обиды, ни гнева, только расчётливость:

— Договорились. Обсуждайте, а мы пока закажем еду. Не теряйте времени, у нас его и так в обрез.

Поняв, что спорить здесь бесполезно, друзья вышли на улицу. Резкий прохладный воздух ударил в лицо, пытаясь вытрясти из головы остатки тумана и лишь немного приглушил тупую, пульсирующую боль в висках Макса. Коля не выдержал первым, его голос прозвучал непривычно хрипло:

— Может, поищем другую компанию? Мне эта скрытность не по душе. Когда люди что-то утаивают, это всегда пахнет бедой.

Макс прислонился к шершавой стене, вдавливая пальцы в камень, словно пытался удержать себя на ногах. В груди ворочалось что-то колючее: смесь вины перед другом и упрямой, почти злой решимости не отступать. Он сглотнул, подбирая слова, чтобы не выдать, насколько сильно его трясёт изнутри.

— Я тебя понимаю, — проговорил он, и собственный голос показался ему чужим, слишком твёрдым для того, кто едва держится. — Но сидеть сложа руки я не стану. Ситуация сложная, но отступать нельзя. Это не просто какойто поход, Коля… я чувствую, что мы на пороге чего-то важного. Если хочешь, ты не обязан идти со мной. Я не стану тебя винить.

Коля резко повернулся к другу, и в его взгляде вспыхнуло что-то острое, почти обиженное.

— Ты мой товарищ, — выдавил он, чуть повысив голос. — Я тебя одного с ними не отпущу. Даже если всё пойдёт прахом. Даже если это окажется ловушкой.

Макс коротко кивнул не столько в знак согласия, сколько чтобы скрыть, как он дрожит и они вернулись в таверну, где вовсю царил уютный утренний покой, и присоединились к своим спутницам. Девушки завтракали, наслаждаясь теплом и запахом свежей еды.

— Ну и каков итог ваших раздумий? — спросила Илина, даже не прерывая трапезы. Её взгляд, спокойный и острый одновременно, скользнул по лицам друзей.

— Мы согласны, — выдохнул Макс. В его голосе всё ещё слышалась усталость от долгих споров с самим собой, но сомнений больше не осталось. — Готовы идти оформляться.

— В этом нет нужды, я сама всё сделаю, давайте ваши карточки. — Илина слегка приподняла бровь. Тратить время на бюрократию ради новичков она не собиралась.

— Зря мы только встали, — проворчал Коля, почёсывая затылок. Гном явно был не в восторге от того, что его лишили участия в процессе.

— Ваше пробуждение было не напрасным, — отрезала Илина, не обращая внимания на ворчание. Её голос прозвучал ровно, но в нём проступили нотки приказа. — Вы отправитесь на тренировку вместе с Кристиной. Коля, за группой следишь ты: координируй действия и отвечай за безопасность.

Макс опустил взгляд и посмотрел на свои руки грубые, в старых шрамах, привыкшие держать меч, но не знавшие настоящей силы.

— С моими навыками прогресса не будет, — тихо произнёс он, почти себе под нос. В груди шевельнулось знакомое чувство не просто неуверенность, а тяжесть собственной посредственности. Он столько раз бросался в бой, столько раз выживал и всё равно оставался на шаг позади тех, кто рождался с магией в крови.

— Возьми это, — голос Илины внезапно стал торжественным, и в нём прозвучало нечто большее, чем просьба. Это был приказ, облечённый в форму дара. Она протянула ему сферу на цепочке, наполненную светом, и, когда Макс коснулся её, мир на мгновение замер. Сфера легла в его ладони тёплая, но не от огня, а от чего-то древнего и живого. По коже побежали лёгкие разряды, словно тысячи невидимых нитей потянулись от артефакта к каждой клеточке его тела. Макс почувствовал, как свет внутри сферы пульсирует в такт его сердцу, узнавая его, принимая.

— Ого, вот это сюрприз! — выдохнул Коля, разглядывая артефакт. — Должно быть, целое состояние стоит.

— Рост будет неспешным, но неизбежным, — Илина проигнорировала реплику гнома и посмотрела прямо на Макса. Её взгляд не допускал возражений, в нём была холодная уверенность командира, который знает цену каждому слову. — Как только поднимешь ранг святого рыцаря, меняй специализацию на рыцаря святого щита. Нашему отряду нужен тот, кто сможет принять удар на себя и ты с этим справишься.

Макс сжал сферу чуть крепче, чувствуя, как её свет проникает глубже, разгоняя ту самую тяжесть, что всё время копилась в груди.

— Спасибо, — искренне ответил он. Голос дрогнул, но он не стал прятать эту дрожь, пусть Илина видит, что он понимает цену её доверия. По коже всё ещё бежали разряды, и теперь он знал: это не просто магия. Это обещание. Его билет в будущее и одновременно испытание, от которого нельзя отказаться.

— Удачи, — бросила она, допила чай и вышла, оставив после себя лишь тонкий аромат трав и ощущение, что с этого мгновения всё изменилось.

Кристина не заставила себя ждать и быстро расправилась с завтраком. Как только она допила чай, Коля повёл их к доске с заданиями. Выбрав несколько несложных миссий, герои отправились в путь.

— Слушай, Кристина… — обратился к ней Макс, и голос его чуть дрогнул. — Откуда у Илины сфера со святой магией?

— Я никогда ничего у неё не спрашиваю, — коротко ответила Кристина, не поднимая глаз. — Что считает нужным, госпожа сама рассказывает.

Макс переглянулся с Колей. Тот едва заметно нахмурился.

— Кристина, а почему ты называешь Илину госпожой? — осторожно поинтересовался Коля.