Свет в огне

— Может, вас проводить? — спросил Коля, бросив короткий взгляд на Кристину. В голосе сквозила не столько забота, сколько желание хоть немного продлить разговор, ему всё ещё хотелось произвести впечатление.

— В этом нет необходимости, — ответила Илина спокойно, не оборачиваясь. Её тон был ровным, без резкости, они не нуждались в сопровождении и не собирались это обсуждать.

Она с Кристиной повернули в сторону таверны и направились туда, их силуэты постепенно растворялись в сгущающихся сумерках. Алекс спокойно держа рюкзак в руке последовал за девушками.

Парни тоже направились своей дорогой, но шаги Макса были тяжелее, чем обычно. Он то и дело оглядывался через плечо, пока фигуры девушек окончательно не скрылись за поворотом. В груди теснилось странное чувство, что он упускает что-то важное, какую-то деталь, которая могла бы всё объяснить: и свёрток с мечом, и эту сдержанность Илины, и её нежелание принимать даже самую простую помощь.

— Ну вот, а ты переживал, что они не захотят с нами идти, — бодро бросил Коля, пиная носком сапога камешек. — Видишь, всё складывается. Завтра вместе до шахт доберёмся, а там… и до проклятых земель дойдём.

Макс только кивнул, не в силах выдавить улыбку. Слова друга звучали легко, почти беззаботно, и от этого внутри становилось ещё тяжелее. Ему хотелось рассказать Коле о своих сомнениях, о том, как странно ведёт себя Илина, но язык словно прилип к нёбу. Да и что он мог сказать? «Мне кажется, она что-то скрывает»? Звучало глупо, особенно на фоне восторгов Коли. Они свернули на узкую улочку, где тени домов ложились на мостовую плотными полосами. Макс в последний раз бросил взгляд туда, где скрылись девушки, и глубоко вздохнул.

Глава 5. Рыцарь святого щита

После удачного рейда Коля, как всегда, старался разогнать сгустившуюся усталость одной фразой:— Макс, давай по кружке. Снимем напряжение, а?

Он только кивнул. Со временем это превратилось в негласный ритуал: перед отдыхом или перед новым делом они обязательно заглядывали в ближайший трактир. Для Макса эти посиделки стали почти необходимостью, словно без этого короткого перемирия с миром он не мог перевести дух. Даже когда ноги подкашивались от усталости, а в груди ворочалось тяжёлое предчувствие, он всё равно садился напротив Коли и делал первый глоток, только так можно было смыть не только дорожную пыль, но и тяжесть мыслей.

В тот вечер Макс хотел, чтобы всё было просто: пара кружек, тишина, возможность на мгновение перестать быть тем, на чьих плечах держится отряд. Но разговоры затянулись, порции стали больше, слова лились свободнее и в какой-то момент он перестал замечать, где заканчивается осторожность и начинается беспечность. А потом голова загудела так, что даже мысль о дороге до дома казалась невыносимой. В итоге он остался на широком диване у друга, провалившись в беспокойный сон, где тени прошлого смешивались с тревогами будущего.

Утро ударило по вискам раскалённым молотом. Проснувшись, Макс несколько секунд лежал, не решаясь открыть глаза: любое движение отзывалось острой пульсацией где-то за глазами. Рядом глухо застонал Коля, ему тоже было не легче. Они переглянулись, и в этом взгляде не было ни шуток, ни подначек, только усталое понимание: придётся вставать, придётся идти, придётся снова быть теми, кем их ждут.

Знакомая таверна встретила их гулом голосов, запахом жареного мяса и терпким духом пряностей, всё это врезалось в сознание, заставляя морщиться. Макс шёл, слегка покачиваясь. Они заняли привычный столик, и едва официантка поставила перед ними кружки с ледяной водой, оба припали к ним, глотая жадно, словно вода могла вернуть не только силы, но и ясность мысли.

— Ты так и не сказал, что думаешь о наших новых попутчиках, — наконец нарушил тишину Макс. Голос прозвучал чуть хрипло, и он сам поморщился от этого. Ему хотелось звучать уверенно, а вышло как человек который до сих пор не может прийти в себя.

Коля медленно поставил кружку на стол. Его взгляд скользнул по залу, избегая встречи с глазами Макса, и только потом он ответил:

— Они странные, — произнёс он, подбирая слова так осторожно. — Особенно Илина и её брат. В них есть что-то… какая-то насторожённость, будто они тащат на себе груз, о котором не хотят говорить.

Макс хмыкнул, но в этом звуке не было веселья. Он осторожно отпил воды, чувствуя, как холод прокатывается по горлу, и попытался собрать мысли в кучу. Ему не хотелось лезть с расспросами, не сейчас, когда голова всё ещё гудела, а нервы были натянуты, как тетива. Но в то же время внутри шевелилось неприятное предчувствие: ситуация вынуждала идти на компромисс, а он терпеть не мог полагаться на тех, чьи мотивы оставались загадкой.

— А есть выбор? — уточнил он наконец, и в его голосе прозвучала горькая усмешка, которую он даже не пытался скрыть.

— Увы, пока других вариантов нет, — обречённо вздохнул Коля и отвёл взгляд, уставившись куда-то в сторону, словно там, среди суеты таверны, можно было найти ответ, который им обоим был так нужен.

В этот момент в таверну вошли девушки. Они шагнули через порог уверенно, как люди, привыкшие к вниманию, и зал на мгновение притих, отмечая их появление. Макс поймал себя на том, что невольно выпрямился, а пальцы слегка сжались вокруг кружки. В Илине было что-то такое, от чего внутри всё сжималось не то от тревоги, не то от странного, неуместного волнения и он тут же разозлился на себя за эту слабость.

— Приветствуем! — дружелюбно окликнули их парни, старательно пряча за улыбками тяжесть похмелья.

— Привет, — коротко бросила Илина. Голос её был спокойным, но в нём звенела та самая твёрдость. Спутницы молча сели за стол, не тратя времени на пустую болтовню: в их сдержанности чувствовалась выученная осторожность.

— Предлагаю пойти на регистрацию, пока там мало народу, — предложил Макс, пытаясь взять инициативу в свои руки и хоть так заглушить неприятное чувство, словно они здесь не гости, а просители.

— Сначала нужно обсудить детали похода, — невозмутимо отрезала девушка, игнорируя его и забирая меню у официанта. Никакой суеты, только чёткие, уверенные движения. Создавалось ощущение, что она заранее знала, как должна выглядеть эта сцена, и не допускала ни шага в сторону. Макс нахмурился, его терпение подходило к концу.

— О каких деталях речь? — в его голосе прорвалась резкость, которую он не успел удержать.

Илина медленно подняла на него ледяной взгляд, такой, что по спине пробежал холодок.