Свет в огне

Макс только кивнул, не желая признаваться, что сердце всё ещё колотилось где-то у горла. Вместо этого он присел на корточки рядом с ближайшей тушей и достал небольшой охотничий нож, давно ставший привычным продолжением руки. Коля подошёл к краю кочки, присел и принялся аккуратно срезать с лягушек нужные части: плотные перепонки между пальцами, которые алхимики ценили за способность удерживать влагу и усиливать настойки; тёмные железы у основания челюстей, редкий компонент для ядов и противоядий; и, самое ценное, крошечные кристаллические зёрна на спинах. Они мерцали тусклым перламутровым светом и стоили дороже всего.

— Смотри, тут даже с перламутром, — тихо сказал он, подцепив ножом одно такое зёрнышко и перекатывая его на ладони. — На рынке за такие неплохо заплатят.

Макс молча следовал его указаниям: где срезать, где не торопиться, чтобы не повредить ценный материал. Его движения поначалу были чуть неловкими, но с каждой тушей становились увереннее. Кристина уже деловито перебирала свои стрелы, вытаскивая те, что воткнулись неглубоко и ещё годились для боя. Когда все трофеи были аккуратно уложены в кожаные мешочки и привязаны к поясам, группа ненадолго замерла, оглядывая место схватки. Болото снова казалось мирным и тихим, влажным, обманчиво спокойным. Макс поправил ремень, крепче перехватил рукоять меча и чуть приподнял щит, но теперь уже не от страха, а из привычки. Сфера на груди снова тихо загудела, словно одобряя его решение.

— Что дальше? — спросил Макс, глядя на Колю и Кристину. — Ещё одну миссию? Или хватит на сегодня?

Коля стряхнул с рукава капли болотной воды и усмехнулся: — Хватит? Да мы только разогрелись. Тут неподалёку, ещё одна миссия, говорят в овраге завелись болотные ползуны. Мелкие, но ядовитые и любят нападать стаями. Платят за них не слишком много, но мы набьём на них опыт.

Макс переглянулся с Колей. Тот едва заметно приподнял бровь, будто спрашивая: «Ну что, готов к ещё одному раунду?» Макс коротко кивнул.

— Веди, — спокойно сказал он ему, и в его голосе впервые не было ни сомнения, ни дрожи.

Группа двинулась вперёд, оставляя за спиной болото с его хриплым кваканьем и тихими всплесками. Впереди ждала вторая миссия и новый шаг на пути к тому, чтобы стать настоящими авантюристами.

Тропа, ведущая от болота к оврагу, быстро сузилась: корни деревьев сплетались под ногами, а низкие ветви цеплялись за плащи и капюшоны. Макс шёл чуть впереди, держа щит наготове, а меч наперевес.

— Держи строй, Макс! — коротко бросил Коля, шагая следом и настороженно оглядывая заросли. — Тут каждый корень может прятать зубастую пакость.

— Понял. — Макс сжал рукоять меча крепче.

Кристина шла позади, почти не шурша листвой. Она молча кивнула и этого хватило, чтобы Макс понял: она готова. В её глазах читалась привычная собранность, а пальцы легко касались тетивы.

— Нюх мне подсказывает: ползуны рядом, — буркнул Коля. — Кристина, глаза по сторонам. Макс, если что сразу блок, не пытайся рубить на опережение, тут скользко.

Тропа резко нырнула вниз, в овраг, и воздух сразу стал тяжелее, гуще. Пахло сыростью и чем-то едким, от чего першило в горле. Коля остановился на краю спуска, поднял руку — жест, который означал «стой». Он не сказал ни слова, только чуть наклонила голову в сторону корней старого дуба, наполовину ушедшего в склон. Там, между корнями, копошилось что-то тёмное, склизкое.

— Вижу. Много их — Кристина проследила за его взглядом и тихо выдохнула.

Коля прищурился, быстро прикинул расстояние и тихо произнёс: — Макс, спускаешься первым, щит углом вперёд, чтобы держать узкий проход. Я за тобой, прикрываю бока. Кристина, ты выше, держишь дальний сектор. Если прорвутся, сбивай тех, кто лезет по стволам. Никаких геройств, работаем как одно целое!

Макс кивнул, не тратя слов. Он сделал шаг вниз, выставляя щит так, чтобы он закрывал не только его, но и давал друзьям хоть немного пространства. В тот же миг из темноты хлынула волна ползунов. Они не прыгали, а стелились по земле, извиваясь, скользя между корнями, сливаясь с тенью. Первые несколько бросились на Макса, целясь в ноги, пытаясь проскользнуть под кромкой щита. Он резко ударил вниз краем щита, прижимая одного к земле, и тут же рубанул мечом и ползун обмяк. Сверху свистнула стрела. Потом ещё одна. Кристина работала быстро и точно: ни лишних движений, ни суеты. Каждый выстрел находил цель, сбивая ползунов ещё до того, как они успевали добраться до группы.

— Макс, левее! — рявкнул Коля. — Ещё один ползёт по корню, сейчас спрыгнет тебе на плечо!

Макс крутанул щитом, закрывая брешь, и снова ударил. Его движения становились всё чётче: шаг вперёд, блок, резкий выпад, шаг назад, чтобы не потерять равновесие на скользких корнях. Сфера теплела с каждым ударом, впитывая напряжение боя и возвращала его силой.

— Не давай им обойти! — снова скомандовал Коля, отбивая клинком топорика ползуна, метнувшегося к его сапогу. — Держи центр, я подберу тех, кто полезет сбоку!

Макс кивал в такт ударам, в такой момент слов не требовалось. Он чувствовал, как пот заливает глаза, как мышцы горят от напряжения, но вместе с тем в груди разгоралось уверенность. Он не просто отбивался, он держал линию. Ещё несколько минут бешеной схватки, и волна ползунов начала слабеть. Те, кто остался, метались в панике, не зная, куда броситься, а стрелы Кристины находили их одну за другой. Наконец, в овраге стало тихо и было только слышно тяжёлое дыхание друзей.

Макс опустил меч, но щит не убрал. Он стоял, слегка покачиваясь от усталости, но держался прямо. Сфера на шее всё ещё тихо гудела, но теперь её пульс был спокойнее.

— Порядок, — коротко выдохнул Коля, оглядывая овраг и убирая клинок в ножны. — Чисто. Макс, отойди в сторону, дай ногам отдохнуть, но оружие не прячь. Кристина, проверь, нет ли затаившихся в щелях.

Кристина молча скользнула вдоль склона, быстро и бесшумно проверяя каждый тёмный угол. Через полминуты она вернулась и коротко мотнула головой: «чисто».

— Отлично, — кивнул Коля. — Теперь трофеи. Кристнина, ты держи оборону, пока мы соберём.