Эхо темной крови

Не знаю, кто придумал это задание с болотами, но я проклинала его каждые три шага. И могла поспорить, что я не одна такая: недовольное сопение слышалось буквально от каждого. Лазать по неровным склизким кочкам, проваливаться в топи и бесконечно отмахиваться от комаров — что может быть «приятнее»? От впадания в ярость меня грела мысль, что я вернусь и обязательно узнаю, кто нас в это послал, а потом отомщу. Непременно отомщу.

Сам вход условных «врагов» в топи Джек нашёл довольно быстро по смятым камышам, а вот дальше было сложнее. Следы то и дело терялись в воде, и ему приходилось обследовать все кочки вокруг, чтобы отыскать хоть какой-то след. Иногда он находился буквально рядом, а иногда мы наворачивали кругами по пятачку в поисках невидимых зацепок. В такие моменты даже лягушки особо громко квакали, будто смеялись над нами.

Радовало, что тащившие сундук тоже не были гениями ориентирования на болотистой местности и выбирали путь попроще. Правда, когда мы в очередной раз теряли след, у меня складывалось впечатление, что они просто утонули.

Спасибо хоть луна ярко светила, не представляю, чтобы мы делали здесь в кромешной тьме, даже вампирское зрение никак бы не помогло.

— Сломанные ветви, — задумчиво проговорил Джек, трогая веточки, которые я бы даже не заметила. Но затем он нахмурился и поджал губы.

Перед нами открывался участок довольно большой водной глади, где как раз следы и терялись окончательно. Всё же утонули, да?

— Ну не вплавь же они с сундуком, — почесала затылок Диана.

— Уверена, они ненавидели эти болота так же, как и мы, — и я зло шлёпнула себя по плечу, убив очередного дрянного комара. — А я абсолютно точно не полезла бы в болота, хрен вообще знает, что там на дне.

— Ну что тут? — спросил Саймон, подходя к нам и оглядываясь. — Только не говорите, что мы поплывём.

— Знаете, не так уж мне нужен этот увольнительный, — простонал Тайк, — можно мы, пожалуйста, обратно пойдём?

— Так, соберитесь! — гаркнула Селена. — Они не могли далеко тащить сундук по всему этому говну под ногами. Мы тут уже час лазаем, уверена, скоро найдём.

— А Селену можно просто утопить и сказать, что несчастный случай, — нарочито громко прошептал Итан Саймону.

Селена покачала головой и раздражённо вздохнула.

— Так, — Джек прекратил созерцать болота и повернулся к нам, уперев руки в бока. — Стойте все на месте, а то затопчите мне следы.

И он отправился вдоль кромки воды на поиски следов, мы же остались стоять и по возможности не двигаться. Только то и дело среди кваканья раздавались шлепки по коже и сдавленные ругательства.

Я рассматривала болота, хотя сама думала о камине и мягком диване около него, на который можно забраться с ногами и завернуться в пушистый плед, как услышала плеск воды. Все лягушки разом смолкли. Тихий, на грани слуха, но мне не показалось. Тут же вынырнув из мечтаний, я прислушалась, но звук не повторялся, и вскоре кваканье продолжилось с двойным усердием. Но потом мы все увидели вдалеке огни, и я сразу поняла, что это могло быть.

— Отойдите от воды, — велела я, вынимая на всякий случай меч. — Это болотники, человекоподобные твари, что попытаются утащить вас под воду и сожрать.

София побледнела и резко отпрянула от кромки, с ужасом глядя на воду, все остальные, впрочем, выглядели озадаченными, если не сказать напуганными.

— Я думала, это всё сказки, — ошарашенно прошептала Диана, хотя от воды тоже отошла. — У нас в Карнии ими детей пугают.

— Ну, можешь проверить, — любезно предложила я, кивнув на огни.

А меж тем плеск раздался ближе, а огоньки начали приближаться и мерцать, словно звали за собой. Саймон и Тайк тоже вынули мечи. Лицо Софии побелело и теперь сияло в темноте не хуже луны. Плеск раздался с двух сторон, а потом мы увидели около камыша какое-то движение, но лучше бы не приглядывались, потому что над водой показалась половинка головы. И выглядела она так, будто какой-то покойник гнил в реке неделю и случайно всплыл. Бледное, склизкое, отвратное, с огромными мутными глазами. Над тварью появились огоньки, а потом поплыли в нашу сторону.

— Это ещё что за хрень? А-а-а-а! — послышался вопль Джека, а потом раздался громкий плеск воды.

Твою мать!

Я рванула вдоль болота в сторону, откуда слышался его вопль. Бежать по кочкам оказалось невообразимо сложно, и я несколько раз больно подвернула ногу, но когда прибежала на место, то обнаружила лежащего на земле брыкающегося и орущего вампира. Он пытался вынуть из ножен меч, тогда как одна из склизких тварей тащила его за одну ногу в воду, а вторая вгрызалась во вторую.

Вообще не думая, я подскочила и рубанула сверху вниз по той, что кусалась, почти перерубив её мечом. Болотник зашипел и выпустил ногу, тут подоспел Саймон и рубанул уже по второй, но та успела увернуться, и кончик его меча полоснул по горлу бледного уродца, полилась чёрная кровь.

Болотник мгновенно нырнул в воду и скрылся, но из кустов показалось ещё два. Тут подбежали Селена с рыжим парнем и схватили Джека под мышки, оттаскивая его от воды. Мы же с Саймоном каждый взяли на себя по болотнику. Те не отличались умением драться, потому расправились мы с ними за пару ударов. Остальные болотные огни всё ещё плавали над водной гладью, но больше не приближались.

Я согнулась и упёрлась руками в колени, только сейчас заметив усталость и боль в ступне, но всё же подошла к Джеку посмотреть на рану. Выглядело отвратительно, но уже почти зажило.

— Это что за дрянь? — выпучив глаза, он смотрел на разрубленную пополам тварь серо-зелёного цвета, отдалённо напоминающего смесь человека, лягушки и разлагающегося трупа, который пытался ползти и плевался смердящей кровью.

Подойдя к болотнику, я наступила ему на спину и чётким ударом отсекла голову. Подошедшая София так побледнела и пошатнулась, что я испугалась, не упадёт ли она сейчас в обморок.

— Болотники, — плюнула я на отвратительный труп и надёргала осоки оттереть меч от поганой тёмной жижи. — Видите огни над болотом — вынимайте мечи, иначе вас утащат под воду и сожрут, Амелия не даст соврать, её так уже утаскивали.

— Ирмис, — вздохнул Джек и с усилием поднялся на ноги, после чего приложил руку к сердцу, — выходи за меня замуж.

Я скептически на него взглянула.

— А я смотрю, укус не прошёл бесследно, — прокомментировал Итан.

— Пока вы там тупили, Ирмис спасла мне жизнь, так что это искренне!

— Ну, Джек, — я задумчиво постучала пальцем по подбородку, — я соглашусь, если ты готов меня подождать пару лет, пока я ищу себя.