Эхо темной крови

Тайлер усмехнулся, и даже на лице Алистера возникла тень улыбки.

— Бежать, — коротко ответил он. — Единственный шанс низшему вампиру выжить против Маркуса — это оказаться как можно дальше от него, желательно в соседнем королевстве. Как только он ударит по площади, от вас не останется и горстки пепла.

Я обернулась и поискала глазами низшего, что задал вопрос, и оказалась права: он хмуро таращился на Алистера, видимо, осознав свою ничтожность против высших.

— Сверхсильные вампиры — не ваша забота, — добавил Алистер, — а наша. Что же касается остальных, сила высшего напрямую зависит от его возраста. Так что вам нужно определить, кто перед вами. Предвосхищая вопрос: низший не чует энергетику и ощутит всплеск силы, когда станет поздно, потому только наблюдать. Если к моменту осознания возраста вы ещё живы, значит, вампир молодой, и у вас есть шанс. В остальных случаях вам будет уже всё равно. Тайлер, выбери кого-нибудь.

Алистер снова отошёл к забору, освобождая площадку, а против Тайлера вышел довольно сильный низший из отряда, что жил в соседней с Селеной казарме. Я помнила, что раньше, будучи человеком, он был охотником за головами.

Но и его постигла неудача. Алистер объяснял толпе, что атака против высшего лоб в лоб закончится мгновенной смертью, а я же припомнила случай, когда я ровно так сдуру и сделала. Спасло меня две вещи: чудо и вовремя подоспевший Алистер. Или это одно и то же? В общем, мозги у меня тогда вообще не включились. Ну и вампир оказался совсем молодым.

Ещё Алистер говорил, что нужно следить за заклинаниями. Никто не может творить магию непрерывно, сил не хватит даже у Маркуса с его-то необъятными родовыми источниками от связи с Амелией. Остальным же, даже самым сильным вампирам, может понадобиться время на передышку и подготовку нового магического удара. И именно в это окно нужно атаковать.

С задачей никто не справился. Ни этот сильный низший, ни десять последующих. Никто из них не смог зайти Тайлеру за спину, когда была возможность, не говоря уже о том, чтобы уйти от атаки. Высший просто безвредно сбивал их с ног, но даже от этого никто спастись не смог. А когда Тайлер активировал щиты, то подойти для удара и вовсе не представилось возможным. Толпа вокруг тут же недовольно загудела, видимо, всё же осознав, как мало мы можем против мощных магов, и уж тем более высших.

И снова в голове нехотя всплыло воспоминание о двух единственных уроках, когда Алистер решил дать мне основы боя против высших именно с использованием магии. Это был позор. Настолько позор, что я до сих пор радуюсь, что никто этого не видел. Бо́льшую часть времени я просто валялась на земле, потирая отбитые места и сражаясь с чувством собственной ущербности.

— Последний вопрос на сегодня, — произнёс Алистер толпе, — я и так потратил на повтор одного и того же немало времени.

Все загомонили хором, но громче всего прозвучал вопрос, как сражаться с противником значительно крупнее, например, как сам Алистер.

Я ощутила недоброе раньше, чем оно произошло, но сбежать не успела.

— Ирмис, — взгляд Алистера встретился с моим, и он кивнул на освободившуюся арену, а сам стал закатывать рукава рубашки, обнажив часть татуировки, — иди сюда.

Противные шепотки толпы врезались мне в голову подобно кривым гвоздям. Сбоку кто-то захихикал, несколько девушек рядом ядовито заулыбались, косясь на меня, и не знаю, что меня дёрнуло, но я посмотрела на Ирэн. Её лицо прямо светилось от предвкушения. Предвкушения моего очередного унижения от валяния по песку. Ровно ноль раз я смогла победить Алистера. Да и достать мечом всего-то парочку, и то это была царапина. И я прекрасно представляла, что сейчас будет.

Страх сковал моё тело, и я судорожно замотала головой, с ужасом смотря на него. Я такое не переживу. Не при толпе.

— Не хочешь? — он чуть выгнул бровь, хотя уголок его губ приподнялся. — Ладно.

Вампир пожал плечами и обратился к толпе.

— Мне нужен невысокий слабый парень или девушка. Кто желает?

Вампирши завизжали, чуть не оглушив меня, и запрыгали на месте, вытягивая повыше руки.

— Я! Я хочу! Я! Возьми меня! — неслось со всех сторон, и с каждым словом всё оглушительнее.

Несколько опешив от такого зрелища, я заметила, что Селена тоже тянет руку.

— И ты туда же?

— А что? — спросила она. — Любой вампир гарнизона за такую тренировку удавит. Я не исключение.

И она тоже запрыгала на месте, вытягивая руку. У меня же от этого дикого зрелища начала вскипать злость. Алистер ткнул куда-то в сторону, толпа обиженно загудела, а на арену выбежала Марта, симпатичная рыженькая девчонка, что стала вампиром всего несколько месяцев назад и явно почти ничего не умела.

— Бабы совсем с ума сошли, — прокомментировал чей-то мужской голос, и я была с ним согласна.

Когда бой начался, я оказалась права: Марта и меч-то в руках еле держала, объяснения Алистера особо не понимала и бесконечно валялась по земле, при этом с её лица не слезал восторг.

Ярость. Меня охватила обжигающая ярость. И чем больше я за ней наблюдала, тем больше понимала, что она вышла не драться, о нет. Она вышла

к нему

. И меня это злило. Никого не должно быть рядом с ним. Никакой низшей. Только я. Я!

Алистер схватил её за руку, резко развернул, заведя за спину, и прижал её к груди. Его губы шевелились, наверное, он что-то объяснял, но на лице Марты застыла широкая улыбка.

Сама не понимаю, как оказалась рядом с ними, сжимая кулаки.

— Ирмис? — Алистер повернул ко мне голову и вопросительно взглянул.

Марта в недоумении застыла. Я же глупо захлопала глазами, только сейчас осознав, что вышла к ним на арену, и абсолютно все собравшиеся замолкли. Меня мгновенно охватил чудовищный стыд, будто я стояла голая.

— Я… Простите… — промямлила я, развернулась и просто сбежала.