Эхо темной крови

— Сутки караула за ночной провал и ещё одни за оставление постов, — отрывисто произнёс Алистер. — И никакого перерыва. Бегом.

— И ещё месяц дежурств по гарнизону, — добавил Тайлер.

Они свалили с такой скоростью, что нас обдуло ветром. По толпе прокатились смешки.

— Что до остальных, — Алистер снова взглянул на толпу. — В лесу за рекой остались завесные твари. У вас есть прекрасная возможность потренировать себя живым боем и принести пользу. Двадцать минут на сборы. Рина и Тайлер разделят вас по квадратам. Свободны.

Когда строй снова превратился в хаотичную толпу и бросился собираться, а капитаны отправились за пояснениями к Рине с Тайлером, Алистер подозвал меня.

— Ты можешь не ходить, твоя одежда не подходит для боёв в лесу, — сообщил он, осматривая мой наряд.

Я открыла было рот, чтобы согласиться, мне и воспоминаний о тварях прекрасно хватало. Тем более в лесу комарьё сожрёт мои голые ноги, но потом я посмотрела на Селену и вспомнила утреннюю тренировку с соломенными чучелами вместо отряда. Если в наш квадрат попадёт одна из тварей, она же их просто поубивает. И я покачала головой.

— Отряд Селены сегодня не в самом лучшем состоянии, им может понадобиться помощь, — вздохнула я.

— Уверена?

— Да.

— Хорошо, как вернётесь, найди меня, съездим тебе за одеждой.

Я улыбнулась и кивнула, после чего подошла Селена, и мы двинулись к мосту.

Пока мы стояли в огромной очереди на переход на другую сторону моста, Селена изучала выданную карту, я же прислушивалась к болтовне вокруг. В основном толпа поражалась жёсткости Алистера и радовалась, что на дежурстве оказались сегодня не они. И, конечно же, все были в восторге, что два месяца не придётся дежурить по казармам.

От отряда Селены сегодня присутствовало четырнадцать человек, один с моста отбывал повинность, остальные дежурили на внутренних постах. Из девушек была только я, Селена и София, все остальные были парни, часть которых я даже не знала по имени, но они и не спешили со мной общаться, так что и ладно. К сожалению, среди них был и Итан. Он несколько раз бросал на меня какие-то странные взгляды, но в итоге отворачивался.

Несмотря на задание и маячившую опасность, в лесу оказалось на редкость приятно. Лес был светлый и довольно молодой, никаких поваленных деревьев и коряг. Лишь временами встречались овраги да широкие кустарники. Солнышко не припекало, а ложилось мягким светом сквозь зелень крон, комарьё если и было, то кусало кого-то другого, а земля ощущалась на редкость ровной. Заливисто пели птицы, и я даже заприметила грибы и одну белку. На несколько минут я забыла, зачем мы здесь, и просто наслаждалась видами, но потом спохватилась и вытащила меч.

Сначала мне показалось глупым, что столько вампиров разом загнали в лес убивать несколько несчастных завесных тварей, но когда мы рассредоточились, то потеряли друг друга из виду, и стало казаться, будто наш отряд в лесу единственный.

— Наш участок примерно в километре отсюда, около большого оврага, — пояснила Селена. — Давайте разобьёмся на пары и разделимся, так быстрее всё обойдём. Саймон — со мной. Ирмис, иди, пожалуйста, с Софией, она хуже всех сражается.

София рада мне не была, но промолчала. Да я тоже не в восторге идти с этой Дианиной поддакивалкой, но раз пошла, нужно слушать капитана, поэтому я просто кивнула.

— А можно я посплю под кустом, а вы меня на обратном пути заберёте? — простонал Джек, еле переставляя ноги.

— Нет, нельзя, — отрезала Селена. — Но я согласна тебя отпустить, если ты прямо сейчас пойдёшь к высшим и расскажешь, что упился ночью до беспамятства.

— Нет уж, спасибо, — пробурчал он, — я не хочу два месяца дежурств.

— Тогда встань в пару с Итаном и не ной.

Когда мы разделились на пары, то рассредоточились по длине, чтобы никакая тварь не проскользнула мимо. Хотя не уверена, что эти полупьяные бедолаги в своём состоянии заметят и толпу тварей, потому я поудобнее перехватила меч и стала наблюдать внимательнее. И да, когда мы продвинулись глубже в лес, мою задницу обожрали комары. Твари проклятущие...

София молча шла рядом, держа в руке небольшой одноручник с простой рукояткой и гардой. Она хмурилась, смотря по сторонам, то и дело косилась на меня, но не произносила ни слова. У меня тоже не было поводов затевать с ней беседу, да и ни к чему были разговоры, когда нужно было внимательно следить за пространством вокруг.

Лес густел и менялся, навевая какую-то тревогу. Сюда даже солнца проникало так мало, будто оно скрылось за тучами. Будто сто шагов назад был день, а тут мы внезапно погрузились в сумерки. Но тут мне на глаза попались толстенькие грибы с ярко-рыжими шляпками. Я посмотрела на листву. Осинник. Я всего пару раз попадала в этот лес, и оба раза он вызывал мурашки.

Когда мы с братом гостили на ферме тёти за городом, то отправились на лесное озеро, что было расположено в чаще осинника, но забрели в болота со змеями, и брат выводил меня оттуда в слезах. Второй раз он уговорил меня сходить по грибы, хотя сам искал какой-то якобы магический алтарь разрушенного храма. В итоге я потерялась и до темноты бродила в слезах и звала его. Благо Джаред нашёл меня и вывел, но эмоций мне хватило. И вот мы снова в осиннике.

София резко вскрикнула и отпрянула, напугав и меня.

— Чего орёшь? — шикнула я, пытаясь успокоить заходящееся от испуга сердце.

— Змея! — девушка тыкала пальцем в сторону, где чёрный хвост быстро скрылся в сухом подлеске.

— Кричать на весь лес, когда в нём враги, — плохая идея, — процедила я.

— Прости, что-то…

Но я резко вскинула руку, заставив её замолчать. Сначала подумала, что мне показалось, но нет, я снова услышала какой-то шорох. И, судя по перепуганной физиономии Софии, она тоже его услышала. Её подбородок задрожал.

Резкий, приближающийся треск сверху.

— В сторону! — рявкнула я и резко отпрыгнула.

Как раз в тот момент, когда тварь с громким рыком бросилась сверху. София заорала и забежала мне за спину, я же сосредоточилась на существе, судорожно вспоминая, чему учил Алистер. И, как назло, из головы все мысли разом улетучились.

Эта тварь отличалась от той, что мы встретили в патруле. Если та напоминала что-то среднее между волком и кабаном, то эта походила на какого-то до ужаса уродливого, огромного, как волк, мёртвого кота с длинным хвостом, на кончике которого виднелся острый шип. Могла на что угодно поспорить, что он окажется ядовитым. И именно этим шипом существо в нас и ударило.