Страница 82 из 83
Она улыбнулась:
— Позволить им мечтать о четвёртом уровне, но сделать так, чтобы для них его достижение было почти невозможным. Им нужно дать то, что они хотят, — но так, чтобы это не привело к реальным изменениям. А в качестве компенсации для кошек, которые будут возмущены подобным послаблением, я предлагаю немного упростить повышение статуса. Кошки получат выгоду, а коты — иллюзию, что на них Владычице не наплевать.
Многим в зале понравилась такая идея — дочь Ирнесии поддержали не менее хорошо, чем Калейду.
— Вот это уже интереснее! — прокомментировала я. — Присцилла предлагает красивую иллюзию. Замотать проблему в красивую упаковку и сделать вид, что так и надо.
Этера вышла в центр — красные глаза обвели зал, задержались на голографических экранах с результатами первых голосов, которые не дождались её выхода. А затем она заговорила — громко, так, что каждое слово разносилось по залу, не оставляя места для сомнений:
— Коты Мирай хотят свободы? Они требуют образования? Четвёртого уровня? В моём понимании у них нет никакого права на подобные требования. Они — не просто низшая каста. Они — функциональный элемент нашей системы, простыми словами — бесплатная рабочая сила. Их положение всегда было таковым, и оно останется таковым. Моё решение будет крайне простым и однозначным: абсолютный отказ — никаких компромиссов.
По залу опять прокатилась волна одобрения.
Этера обвела всех насмешливым взглядом и продолжила:
— Но я не дура. Я понимаю, что если просто сказать «нет», они поднимут бунт или около того. Значит, мы должны дать им понять, что бунт — это не выход. И для этого мы заставим их работать на нас, а не наоборот. Я предлагаю открыть сеть клубов по интересам: спорт, интеллектуальные игры, соревнования по ремеслу. И пусть они грызутся там за право получить повышение. Создать для них подобие нашей Игры, но в миниатюре. Один, два, три кота в год — кто докажет свою полезность — смогут получить статус повыше. Только преданные, проверенные годами, подобие выдрессированных роботов, у которых отсутствует в голове желание что-либо вякнуть против слова истинных хозяек — нас.
Она улыбнулась и закончила:
— Остальные пусть знают: хочешь подняться — докажи свою полезность. Каждый год мы будем отбирать самых преданных и самых трудолюбивых и повышать им статус до четвёртого уровня. Но для остальных двери закрыты навсегда. При этом претендент должен будет пройти физическую проверку и психиатрическое тестирование на преданность Мирай. Это отсечёт тех, кто просто хочет власти, и оставит только тех, кто действительно готов служить. Именно так мы получим преданную армию и сохраним наш уклад. Их требования будут услышаны — но не выполнены. А те, кто всё равно недоволен, пусть пеняют на себя.
Зал взорвался аплодисментами, чат моего стрима завалило волной поддержки — комментарии «ЭТЕРА — НАШ СЛОН!» и «УЛЯЛЯ, ЧЁРНАЯ МЫМРА РУЛИТ!» заслонили собой всё остальное.
Остальные выступления были хороши, но проблема была в том, что ни одна из оставшихся кошек ни капли не была популярна среди народа. Их лозунги и попытки спародировать Калейду или ту же Этеру — заканчивались пусть и хорошими аплодисментами, но голоса уходили не им. Харизма лидеров мнений перевешивала всё: одно дело — услышать «никаких уступок» от Калейды, и совсем другое — от какой-то Касандры Рэн, которую до этого дня никто не знал.
Разве что Флинтина Узел впечатлила всех на фоне оставшихся. Она вышла вперёд — без лишней дерзости, без попытки переиграть Этеру или Калейду на их поприще...
— Я служила рядом с Лиасен достаточное количество времени — я видела, как она принимает решения, от которых зависят миллионы жизней. И я усвоила одно: Владычица не имеет права на поспешность. Вопрос о котах — не тот, который можно решить быстрым «да» или «нет», — это вопрос о будущем всего Мирай.
— Коты недовольны — это факт. Игнорировать их — значит копить гнев, который однажды выплеснется. Но дать им всё, что они требуют, — значит разрушить порядок, который держит Мирай уже многие столетия... Поэтому я предлагаю третий путь.
— Во-первых: образование. Я дам его тем котам, кто докажет свою полезность. Не всем — только лучшим. Пусть сдают экзамены, пусть проходят проверки. Пусть соревнуются за право учиться. Это создаст конкуренцию среди них самих и отвлечёт от проблемных мыслей. Во-вторых: статус — четвёртый уровень останется закрытым, но я создам для котов отдельную лестницу. Пусть поднимаются внутри своего сословия. Пусть чувствуют рост, но не пересекают черту. Это даст им цель и снизит напряжение. В-третьих: контроль. Ни одно изменение не вступит в силу без надзора кошек. Мы будем следить за каждым их шагом. Мы будем решать, кто достоин, а кто — нет.
Она подняла голову и посмотрела прямо в камеру:
— Я не обещаю им свободу. Я обещаю им порядок, в котором у них будет шанс — но только на наших условиях. Потому что Владычица не воюет с собственным народом — она им управляет.
Зал ответил не взрывом — а глубоким, задумчивым молчанием. А затем — аплодисментами. Не самыми громкими, но самыми уважительными за весь этап.
Ирнесия, подождав, пока стихнут аплодисменты, объявила голосование.
— Зрители! У вас есть пять минут, чтобы отдать свой голос за ту участницу, чьё решение вам понравилось больше всего. Голосование происходит через визоры или мобильные устройства.
Пять минут пролетели незаметно, когда таймер обнулился, голографический экран над ареной вспыхнул результатами первого этапа:
1 Этера Эстенд — 34 %
2 Калейда Ризен — 31 %
3 Присцилла Артемонд — 15 %
4 Флинтина Узел — 12 %
…
Ирнесия подняла руку, призывая зал к тишине:
— Первое очко получает Этера Эстенд!
Чёрная мымра даже не улыбнулась — она восприняла победу как должное, будто иначе и быть не могло.
А вот смотреть в сторону пятёрки кошек без слёз было нельзя. До них самих дошло, что победить шансов не много, — каждая еле сдерживалась, чтобы не уйти в полное уныние. Калейда была сильно раздражена: из-за того что её обскакали. Так и проиграть можно... А что ей делать в случае поражения?! Кошка даже думать об этом не желала. Если она проиграет — покинет Мирай в тот же день.
Пока участницы были в своих мыслях, зрители обсуждали итоги. Зал стоял на ушах: кошки орали друг на друга, размахивали плакатами. Шум и гам стоял такой, что, казалось, ещё немного — и охранницам придётся вызывать подкрепление…