Страница 85 из 94
Брюнет двигался расслабленно, заложив руки в карманы разгрузки. На его губах играла легкая, хищная полуулыбка. Он чувствовал этот мир. Чувствовал колоссальную, дремлющую энергию, пронизывающую каждый лист и каждый камень. И эта энергия скоро будет принадлежать ему.
Процессия остановилась на широкой площади перед колоссальным деревом. Его ствол уходил в невидимую высь, а у основания зияла огромная арка, ведущая внутрь.
Посланница, чье имя, как выяснилось по пути, звучало как Ильма, грациозно спешилась со своего шестиногого зверя. Меднокожая эльфийка жестом пригласила гостей внутрь.
— Кросс, танки на периметр. Глуши моторы, но стволы держи на прямой наводке, — лениво бросил лидер. — Внутрь идем втроем. Я, дипломат и Пятый. Остальным отдыхать.
Зал внутри Великого Корня оказался огромным. Стены из отполированной живой древесины светились изнутри золотистым светом. В центре, на возвышении из переплетенных корней, стояли три резных кресла. На них восседали Старейшины — двое мужчин и одна женщина. Их кожа потемнела от возраста, а броня состояла из самых крупных, ослепительно ярких кристаллов.
Увидев землян, Старейшины не встали. Многовековая гордость не позволяла им кланяться «варварам», даже если те только что спасли их расу от уничтожения.
«Мы видели смерть Матки Роя через глаза наших птиц»,
— раздался в головах нью-йоркцев глубокий, вибрирующий голос центрального Старейшины.
«Ваше примитивное оружие изрыгает много грязи, но оно эффективно. Мы готовы выполнить свою часть сделки».
Старик сделал жест рукой. Двое слуг вынесли на середину зала три плетеных сундука, доверху набитых фиолетовыми камнями-реакторами.
Вегас тут же оказался рядом с сундуками, профессионально оценивая товар. Дипломат достал один кристалл, подбросил его на ладони и присвистнул.
— Выглядит отлично, ваше святейшество. Но мы, кажется, не договорили о тарифах, — бывший пиарщик включил свой самый обаятельный и наглый режим. — Это плата за разовую акцию. За доставку головы той большой твари. Но Рой ведь вернется, верно? А у нас очень дорогое топливо. И патроны стоят денег.
Старейшины нахмурились.
«Чего требует ваш переговорщик?»
— недовольно транслировала женщина-старейшина, буравя взглядом наглого землянина.
Двадцать Восьмой неспешно прошел в центр зала, остановившись прямо перед возвышением. Авантюрист достал сигарету и прикурил. Сизый дым яблочного табака поплыл под своды священного древа, заставив аборигенов брезгливо сморщиться.
— Мой переговорщик требует абонентскую плату, — бархатный голос скитальца разорвал ментальную тишину. Юноша говорил вслух, наслаждаясь звуком собственного голоса в этой стерильной тишине. — Мы ставим здесь постоянный гарнизон. Мои танки и пулеметы будут охранять ваши границы от Роя круглый год. Взамен вы обеспечиваете моих людей едой, чистой водой, стройматериалами. И, разумеется, регулярными поставками вот этих милых батареек.
«Это рэкет! Вы хотите превратить нас в своих слуг!»
— вспылил третий Старейшина, подаваясь вперед. Его глаза гневно сверкнули.
«Мы гордый народ…»
— Вы были гордым народом ровно до того момента, пока я не разрубил вашу проблему пополам, — ледяным тоном оборвал его пришелец. Улыбка исчезла с лица лидера. Воздух в зале внезапно потяжелел, запахло озоном. — Гордость хороша, когда у тебя есть клыки. А ваши клыки обломались о панцири жуков. Так что выбирайте: либо вы платите мне за безопасность, либо я забираю свои игрушки, и через неделю Рой доедает ваши красивые балконы.
В зале повисла гнетущая тишина. Старейшины переглянулись, обмениваясь быстрыми телепатическими импульсами. Наконец центральный старик тяжело, неохотно кивнул.
«Да будет так. Мы принимаем условия вашего… протектората».
— Идеально, — брюнет мгновенно вернул на лицо расслабленную улыбку. — Вегас, оформляй логистику. А теперь перейдем к самому вкусному. Ильма обещала мне урок физики.
Посланница, стоявшая у стены, напряженно шагнула вперед. Она держала в руках крупный, идеально круглый кристалл, пульсирующий глубоким ультрафиолетом.
«Слеза Корня не подчиняется грубой силе»,
— ментальный голос эльфийки звучал с легкой издевкой. Она явно надеялась, что варвар опозорится.
«Нужно уметь плести нити сознания. Нужно пропустить энергию через себя, стать с ней одним целым, мягко направляя поток…»
Она протянула камень нью-йоркцу.
Двадцать Восьмой взял кристалл. Металл холодил ладонь, но внутри камня билось живое, обжигающее ядро колоссальной мощи. Юноша прикрыл глаза.
Аборигены с интересом наблюдали, ожидая, что чужак либо ничего не сможет сделать, либо обожжет себе руки.
Но скиталец не собирался играть по их правилам. Зачем плести какие-то нити сознания, если можно просто взломать сейф ломом?
Брюнет задействовал свой дар. Пространство вокруг зажатого в кулаке кристалла пошло сизой рябью. Парень не стал вливать энергию в себя — он создал микроскопический пространственный вакуум прямо внутри структуры камня, принудительно вытягивая из него силу.
Раздался оглушительный треск, похожий на разряд молнии.
Фиолетовый свет вспыхнул так ярко, что аборигены вскрикнули, закрывая глаза. Кристалл в руке лидера завибрировал, а затем энергия послушным, плотным жгутом хлынула прямо в пространственный карман, который Двадцать Восьмой держал открытым.
Воздух в зале закрутился миниатюрным торнадо. Волосы юноши растрепались, синие глаза загорелись диким, нечеловеческим светом. Он выпил емкость камня до дна за три секунды, не произнеся ни единого заклинания.
Когда свет погас, на ладони авантюриста осталась лишь горстка серой, бесполезной пыли.
Старейшины в ужасе вжались в свои троны. Ильма отшатнулась, не веря своим глазам. Никто в истории их мира не выкачивал Слезу так быстро и так варварски эффективно.
— Мягко направлять поток — это для романтиков, миледи, — хрипло, но бесконечно довольно произнес Двадцать Восьмой, стряхивая пыль с ладони. Головная боль, всегда сопровождавшая прыжки, исчезла. Инопланетная энергия сработала как идеальный допинг, зарядив его дар до краев. — Я предпочитаю брать всё и сразу.
Лидер развернулся и направился к выходу, бросив через плечо:
— Вегас, заканчивай тут. Завтра начинаем строить базу.