Дорогой из иллюзий

— Красивые камушки, — бархатно произнес лидер вслух. — Только вот в чем проблема, милая. Сто кристаллов — это плата за то, чтобы я просто не сжег этот лес прямо сейчас. А чтобы я ушел, цена будет другой.

Инопланетянка сузила глаза. В ее телепатических волнах впервые промелькнуло раздражение пополам с замешательством.

«Чего вы хотите, чужаки?»

Авантюрист хищно улыбнулся.

— Вы пришли сюда не от хорошей жизни. Существа, которые контролируют такую магию, не приносят сундук с энергией кучке «варваров» в окопах просто из брезгливости. Вы могли бы попытаться нас убить. Но вы принесли откуп. Значит, ваши силы сейчас заняты чем-то другим. Кем-то другим.

Слова ударили точно в цель. Идеальное лицо женщины дрогнуло.

— У вас война, верно? — продолжил дожимать брюнет, наслаждаясь моментом. — С кем-то, кто плевать хотел на ваши светящиеся палки. И вам катастрофически не хватает грубой, примитивной, разрушительной силы. Моей силы.

Посланница долго молчала. Телепатический эфир искрил от напряжения. Наконец она медленно, с неохотой кивнула.

«Рой. Они приходят с юга. Их панцири не пробивают наши копья, а их численность бесконечна. Они пожирают всё на своем пути. Если они дойдут до Корня… нашему народу конец».

— Какая удача, — Вегас моментально включился в игру, потирая руки. — А у нас совершенно случайно есть полсотни парней с огнеметами, пулеметами и двумя многотонными машинами, которые обожают превращать всё живое в фарш.

Лидер бросил окурок на землю и растер его тяжелым ботинком.

— Вот мой встречный контракт, — голос юноши стал жестким, деловым и не терпящим возражений. — Мы решаем вашу проблему с Роем. Мы заливаем юг напалмом и свинцом. Взамен вы становитесь нашими поставщиками. Кристаллы, чистая вода, древесина, экзотические фрукты — всё, что мне нужно для моей империи. И еще кое-что…

Он сделал паузу, глядя прямо в черные, инопланетные глаза.

— Вы научите меня управлять энергией ваших кристаллов. Без посредников.

Посланница сжала кулаки. Это был ультиматум. Выбор между гордой смертью от жвал Роя и подчинением наглым, дымящим пришельцам из мертвого мира.

«Ваш огонь должен быть поистине разрушительным, чтобы остановить Рой»,

— процедила она.

— О, поверьте миледи, — скиталец по-дружески похлопал холодную броню стоящего рядом танка. — Наш огонь вам понравится. Кросс! Сворачиваем лагерь! Грузите боекомплект на броню. Мы идем на юг, на сафари!

Ветеран радостно зарычал приказы. Плацдарм пришел в движение. Пехота с облегчением выбиралась из окопов, готовясь к настоящему делу.

Новый мир только что признал свою слабость, и Корпорация собиралась выжать из этой слабости всё до последней капли. Игра на чужом поле официально началась.

Тяжелые гусеницы «Першингов» с хрустом перемалывали тысячелетний мох, оставляя в первозданных джунглях две широкие, уродливые колеи. Экспедиционный корпус Корпорации двигался на юг.

Впереди колонны, бесшумно переступая шестью мускулистыми лапами, шел вьючный зверь посланницы. Инопланетная делегация с ужасом и брезгливостью косилась на ревущие, плюющиеся сизым дымом стальные махины нью-йоркцев. Земная техника безжалостно ломала гигантские папоротники, расчищая путь пехоте, идущей плотным строем за броней.

Вегас трясся на башне замыкающего танка. Дипломат снял гавайскую рубашку, оставшись в одной легкой майке, которая уже насквозь пропиталась потом.

— Командир, если мы выживем, я требую надбавку за вредность, — прокричал бывший пиарщик, перекрывая гул фордовского двигателя и смахивая с плеча очередную наглую мошку. — Моя кожа не создана для такой влажности. Я чувствую себя пельменем, который варят на медленном огне.

Двадцать Восьмой, ехавший на головной машине, даже не обернулся. Брюнет сидел прямо на разогретой броне, закинув винтовку на плечо, и с интересом сканировал взглядом меняющийся ландшафт.

Чем дальше они продвигались, тем реже становился лес. Буйство зеленых красок сменялось болезненной, гнилостной желтизной. Деревья стояли голыми, их исполинские стволы были покрыты глубокими бороздами, словно кто-то прошелся по ним гигантской теркой. Под ногами вместо влажной земли теперь хрустела серая, безжизненная труха.

Проводники-телепаты резко остановились. Зверь посланницы тревожно зафыркал, пятясь назад.

Женщина в золотистой броне грациозно спрыгнула на землю. На ее меднокожем лице застыла маска обреченности.

«Мы на границе Мертвой Пустоши»,

— раздался в головах землян ее холодный, но дрожащий голос.

«Дальше на юг пути нет. Рой сожрал всё до самого горизонта. Они уже здесь».

— К бою! — мгновенно отреагировал Кросс. Ветеран слетел с брони, щелкая затвором автомата. — Пехота, развернуться цепью! Огнеметчики вперед! Танки, заряжай фугасные!

Двадцать Восьмой неспешно спустился на мертвую землю, достал зажигалку и прикурил сигарету. Синие глаза прищурились, вглядываясь в серую дымку впереди.

Там, где заканчивались обглоданные остатки джунглей, земля шевелилась.

Сначала это был просто тихий, шелестящий звук, похожий на шум прибоя. Затем шелест перерос в оглушительный, мерзкий скрежет миллионов хитиновых лапок. Рой не был армией в привычном понимании. Это была сплошная, пульсирующая черная волна, текущая прямо по земле, стволам деревьев и камням.

Размером с крупную собаку, твари напоминали гибрид скорпиона и муравья-переростка. Острозубые жвалы безостановочно щелкали, перемалывая любую органику на своем пути. За основной массой мелких особей возвышались гротескные, закованные в толстый багровый панцирь твари размером с микроавтобус — тяжелая осада Роя.

Посланница вскинула руку. Ее воины выстроились в тонкую линию, активируя фиолетовые кристаллы на глефах.

«Смерть пришла»,

— обреченно транслировала эльфийка.

«Их слишком много. Наши щиты падут через несколько минут».

— Уберите свои светящиеся палки, миледи, — бархатно произнес скиталец, выходя вперед и вставая между инопланетянами и наступающей ордой. — Вы наняли профессионалов. Позвольте нам сделать свою работу.

Авантюрист выбросил недокуренную сигарету, повернул голову к Кроссу и хищно оскалился.

— Выжги эту гниль, командир.

Одноглазый вояка радостно зарычал.

— Бронебойным отбой! Фугасным… Огонь!