Страница 82 из 94
Раздался омерзительный хруст. Невидимый пресс пространственной аномалии сдавил сверхпрочный наконечник, и гордость местного оружейного искусства разлетелась фиолетовыми брызгами.
Воин отшатнулся, недоверчиво пялясь на бесполезный обломок в своих руках.
— Варвары сидят в танках за моей спиной и ждут приказа сжечь тут всё дотла, — ласково прошептал брюнет, делая шаг вплотную к растерянному местному. — А я — бизнесмен. Передай своим старшим, что через три дня я жду нормальную делегацию для подписания торгового договора. Иначе в следующий раз я уроню на ваши головы не одно дерево, а весь этот гребаный лес. И ваши модные зубочистки вас не спасут.
Местные переглянулись. Их многовековое высокомерие дало трещину под давлением грубой, не поддающейся логике силы. Старший телепат медленно кивнул, бросил обломок глефы на выжженную землю, и троица так же бесшумно растворилась в стене папоротников, словно их здесь никогда не было.
Вегас шумно выдохнул, утирая пот со лба, и убрал руку от кобуры револьвера.
— Ты знаешь, компаньон… Я начинаю любить твои жесткие методы дипломатии, — признался переговорщик. — Но что, если через три дня они притащат армию?
— Значит, мы заберем их ресурсы абсолютно бесплатно, — хищно улыбнулся скиталец, изящно доставая сигарету. — Кросс! Укрепляй периметр! Ставьте пулеметные вышки, ройте траншеи, минируйте подступы. Мы здесь всерьез и надолго.
Вояка радостно оскалился, предвкушая настоящую работу, и начал раздавать приказы. Двадцать Восьмой глубоко затянулся яблочным табаком, глядя на бескрайнее зеленое море джунглей. Новый мир только что огрызнулся, но еще не понял, что поводок уже надежно затянут на его шее.
Спустя семьдесят два часа выжженная просека напоминала филиал ада, перенесенный в тропический рай.
Пехотинцы Кросса времени зря не теряли. Под палящим солнцем нового мира они вырыли сеть глубоких траншей, обнесли периметр тремя рядами колючей проволоки и установили на флангах крупнокалиберные пулеметные гнезда. Два «Першинга» вкопались в землю по самые башни, превратившись в неприступные стальные доты. Воздух густо пропах соляркой, потом и горячим оружейным маслом.
Вегас сидел в шезлонге, который техники заботливо сколотили из пустых ящиков от снарядов. Дипломат потягивал теплую воду из фляжки и мрачно смотрел на зеленую стену джунглей. На нем была распахнутая настежь гавайская рубашка, найденная на каком-то складе еще в Нью-Йорке.
— Знаешь, босс, если они не придут через час, я объявляю забастовку и ухожу в портал, — бывший пиарщик смахнул с лица наглую мошку размером с грецкий орех. — У меня от этой жары плавится не только мозг, но и остатки совести. А без совести в дипломатии делать нечего.
Скиталец лениво сидел на броне танка, свесив ноги. Черная футболка намокла от пота, но на лице лидера читалось лишь абсолютное, хищное спокойствие.
— Твоя совесть умерла еще до ядерной зимы, компаньон, — бархатно отозвался авантюрист, забрасывая в рот ментоловый леденец. — Расслабься. Местные слишком гордые, чтобы прибежать в первую же минуту. Им нужно было время, чтобы красиво накраситься.
Как по команде, со стороны леса донесся низкий, рокочущий звук, от которого завибрировала земля.
— К бою! — хрипло рявкнул Кросс, мгновенно оказываясь у пулемета. Залязгали затворы. Полсотни стволов уставились в заросли гигантских папоротников.
Зеленая стена дрогнула и медленно разошлась в стороны.
На расчищенный плацдарм тяжело ступило существо, напоминающее помесь носорога и исполинского жука. Закованная в природный хитин шестиногая туша размером с мусоровоз тащила на широкой спине плетеную платформу. По бокам от зверя бесшумно скользили полтора десятка воинов с кристальными глефами. Но в этот раз их оружие было опущено.
На платформе стояла женщина. Высокая, грациозная, с кожей цвета жженой меди. В отличие от солдат, ее броня была легкой, сотканной из светящихся золотистых нитей, а волосы заплетены в сложную корону.
Зверь глухо фыркнул, обдав траншеи запахом мускуса, и замер в двадцати метрах от пулеметов. Женщина изящно спустилась по подставленным спинам воинов на выжженную землю.
— Ну вот, а ты переживал, — скиталец легко спрыгнул с брони, поправляя ремень. — Пошли, дипломат. Пора продавать снег эскимосам.
Юноша неспешным, уверенным шагом двинулся навстречу делегации. Вегас, тяжело вздохнув и нацепив фирменную ослепительную улыбку, последовал за ним.
Посланница остановилась, брезгливо разглядывая окопы, черные от копоти танки и потных, грязных людей с автоматами. В ее глазах без зрачков плескалось многовековое превосходство существа, привыкшего править.
«Ваш лагерь смердит железом и страхом. Но старейшины сочли ваши угрозы… заслуживающими внимания»,
— телепатический голос посланницы, холодный и надменный, прозвучал прямо в головах землян.
— Добрый день, миледи! — Вегас развел руками, излучая дружелюбие. — Простите за беспорядок, мы не успели вызвать клининг. Мое имя Вегас, а это…
— Оставь расшаркивания, — небрежно перебил его босс, останавливаясь в паре шагов от инопланетянки. Брюнет достал сигарету и привычно прикурил, игнорируя недовольное шипение местной охраны. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать ландшафтный дизайн. Я дал вам три дня. Вы пришли. Значит, вам что-то от нас нужно.
Женщина высокомерно вздернула подбородок.
«Нам ничего не нужно от варваров, не умеющих плести нити пути. Мы пришли предложить вам сделку, чтобы вы забрали свою заразу из нашего леса».
Она сделала неуловимый жест изящной рукой. Один из воинов выступил вперед, снял со спины зверя тяжелый плетеный сундук и открыл его прямо перед нью-йоркцами.
Вегас невольно присвистнул.
Внутри лежали идеальные, ограненные кристаллы размером с кулак. Они пульсировали глубоким фиолетовым светом, излучая мягкое тепло. Даже без приборов было ясно, что каждый такой камень — это портативный реактор с колоссальным зарядом энергии.
«Слезы Великого Корня»,
— транслировала посланница.
«Чистая сила. Один такой камень может питать ваши смешные дымящие машины многие циклы. Мы дадим вам сотню. Взамен вы навсегда закроете прокол и уйдете».
Скиталец медленно выпустил струю дыма, скользнув равнодушным взглядом по сокровищам. Затем он шагнул вплотную к женщине. Настолько близко, что охранники угрожающе подняли глефы, но один жесткий, предупреждающий взгляд Кросса из-за пулемета заставил их замереть.